The Freedmen's Bureau

Le Freedmen's Bureau a été créé par le Congrès américain vers la fin du Guerre civile comme une agence pour faire face à l'énorme crise humanitaire provoquée par le guerre.

Dans tout le Sud, où la plupart des combats ont eu lieu, les villes et villages ont été dévastés. Le système économique était pratiquement inexistant, les chemins de fer avaient été détruits et les fermes avaient été négligées ou détruites.

Et quatre millions d'esclaves récemment libérés étaient confrontés à de nouvelles réalités de la vie.

Le 3 mars 1865, le Congrès a créé le Bureau des réfugiés, des affranchis et des terres abandonnées. Communément connu sous le nom de Freedmen's Bureau, sa charte d'origine était d'une durée d'un an, bien qu'il ait été réorganisé au sein du département de la Guerre en juillet 1866.

Le Freedmen's Bureau était envisagé comme une agence exerçant un énorme pouvoir sur le Sud. Un éditorial du New York Times publié le 9 février 1865, lorsque le projet de loi original pour la création du bureau a été présenté au Congrès, a déclaré que l'agence proposée serait:

"... un département séparé, seul responsable devant le président, et soutenu par le pouvoir militaire de lui, pour prendre en charge les terres abandonnées et confisquées des rebelles, les régler avec affranchis, protéger les intérêts de ces derniers, aider à ajuster les salaires, à faire respecter les contrats, à protéger ces malheureux de l'injustice et à leur garantir leur liberté."

La tâche devant une telle agence serait immense. Les quatre millions de Noirs nouvellement libérés dans le Sud étaient pour la plupart sans instruction et analphabètes (en raison des lois réglementant esclavage), et l'un des principaux objectifs du Bureau des libérés serait de créer des écoles pour éduquer les anciens esclaves.

Un système d'urgence pour nourrir la population est également un problème immédiat et des rations alimentaires seront distribuées aux affamés. On estime que le Freedmen's Bureau a distribué 21 millions de rations alimentaires, dont cinq millions aux sudistes blancs.

Le programme de redistribution des terres, qui était à l'origine un objectif du Freedmen's Bureau, a été contrecarré par des ordonnances présidentielles. La promesse de Quarante acres et une mule, que de nombreux affranchis pensaient qu'ils recevraient du gouvernement américain, n'a pas été satisfaite.

L'homme a choisi de diriger le Freemen's Bureau, le général de l'Union Oliver Otis Howard, était diplômé du Bowdoin College dans le Maine ainsi que de l'Académie militaire américaine de West Point. Howard avait servi tout au long de la guerre civile et avait perdu son bras droit au combat lors de la bataille de Fair Oaks, en Virginie, en 1862.

Tout en servant sous Gen. Sherman lors de la célèbre marche vers la mer à la fin de 1864, le général. Howard a été témoin des milliers d'anciens esclaves qui ont suivi les troupes de Sherman lors de leur traversée de la Géorgie. Connaissant son inquiétude pour les esclaves libérés, le président Lincoln l'avait choisi pour être le premier commissaire du Freedmen's Bureau (bien que Lincoln a été assassiné avant que le poste ne soit officiellement proposé).

Le général Howard, qui avait 34 ans lorsqu'il accepta le poste au Freedmen's Bureau, entra au travail à l'été 1865. Il a rapidement organisé le Freedmen's Bureau en divisions géographiques pour superviser les différents États. Un officier de haut rang de l'armée américaine était généralement chargé de chaque division, et Howard pouvait demander du personnel à l'armée au besoin.

À cet égard, le Freedmen's Bureau était une entité puissante, car ses actions pouvaient être appliquées par l'armée américaine, qui était toujours très présente dans le Sud.

Lorsque le Freedmen's Bureau a commencé ses opérations, Howard et ses officiers ont dû essentiellement mettre en place un nouveau gouvernement dans les États qui avaient constitué la Confédération. À l'époque, il n'y avait pas de tribunaux et pratiquement pas de loi.

Avec le soutien de l'armée américaine, le Freedmen's Bureau réussit généralement à rétablir l'ordre. Cependant, à la fin des années 1860, il y a eu des éruptions d'anarchie, avec des gangs organisés, dont le Ku Klux Klan, attaquant les Noirs et les Blancs affiliés au Freedmen's Bureau. Dans Gen. L'autobiographie d'Howard, qu'il publie en 1908, consacre un chapitre à la lutte contre le Ku Klux Klan.

Un domaine dans lequel le Freedmen's Bureau n'a pas respecté son mandat était celui de la distribution de terres aux anciens esclaves. Malgré les rumeurs selon lesquelles les familles des affranchis recevraient quarante acres de terres à cultiver, les terres qui auraient été distribués ont été remis à ceux qui possédaient le terrain avant la guerre civile sur ordre du président Andrew Johnson.

Dans Gen. L'autobiographie de Howard, il a décrit comment il a personnellement assisté à une réunion en Géorgie à la fin de 1865 au cours de laquelle il a dû informer les anciens esclaves qui avaient été installés dans des fermes que la terre était leur. L'incapacité à installer d'anciens esclaves dans leurs propres fermes a condamné nombre d'entre eux à la vie de pauvres métayers.

L'un des principaux objectifs du Freedmen's Bureau était l'éducation des anciens esclaves, et dans ce domaine, il était généralement considéré comme un succès. De nombreux esclaves s'étant vu interdire d'apprendre à lire et à écrire, il y avait un besoin généralisé d'alphabétisation.

Un certain nombre d'organisations caritatives ont créé des écoles et le Freedmen's Bureau a même organisé la publication de manuels. Malgré des incidents au cours desquels des enseignants ont été attaqués et des écoles incendiées dans le Sud, des centaines d'écoles ont été ouvertes à la fin des années 1860 et au début des années 1870.

Le général Howard avait un grand intérêt pour l'éducation et, à la fin des années 1860, il a aidé à fonder l'Université Howard à Washington, D.C., un collège historiquement noir qui a été nommé en son honneur.

La majeure partie du travail du Freedmen's Bureau prend fin en 1869, à l'exception de son travail éducatif, qui se poursuit jusqu'en 1872.

Au cours de son existence, le Freedmens 'Bureau a été critiqué pour être un organe d'application de la Républicains radicaux au Congrès. Des critiques virulents du Sud le condamnaient constamment. Et des employés du Freedmen's Bureau ont parfois été agressés physiquement et même assassinés.

Malgré les critiques, le travail accompli par le Freedmen's Bureau, en particulier dans son efforts, était nécessaire, en particulier compte tenu de la situation désastreuse du Sud à la fin du guerre.