The Penny Press était le terme utilisé pour décrire la tactique commerciale révolutionnaire de produire des journaux qui se vendaient pour un cent. Le Penny Press est généralement considéré comme ayant commencé en 1833, lorsque Benjamin Day a fondé The Sun, un journal de New York.
Day, qui travaillait dans l'imprimerie, a lancé un journal pour sauver son entreprise. Il avait failli faire faillite après avoir perdu une grande partie de son entreprise lors d'une panique financière locale causée par le épidémie de choléra de 1832.
Son idée de vendre un journal pour un sou semblait radicale à une époque où la plupart des journaux se vendaient six cents. Et bien que Day ne l'ait vu que comme une stratégie commerciale pour sauver son entreprise, son analyse a abordé un clivage de classe dans la société. Les journaux vendus six cents étaient tout simplement hors de portée de nombreux lecteurs.
Day a estimé que beaucoup de gens de la classe ouvrière étaient alphabétisés, mais n'étaient pas des clients de journaux simplement parce que personne n'avait publié un journal qui leur était destiné. En lançant The Sun, Day prenait un pari. Mais cela s'est avéré réussi.
En plus de rendre le journal très abordable, Day a mis en place une autre innovation, le newsboy. En embauchant des garçons pour colporter des copies au coin des rues, The Sun était à la fois abordable et facilement disponible. Les gens n'auraient même pas à entrer dans un magasin pour l'acheter.
Influence du soleil
Day n'avait pas beaucoup d'expérience en journalisme et The Sun avait des normes journalistiques assez lâches. En 1834, il publia le fameux «Moon Hoax», dans lequel le journal affirmait que les scientifiques avaient trouvé la vie sur la lune.
L'histoire était scandaleuse et s'est avérée tout à fait fausse. Mais au lieu de la cascade ridicule discréditant The Sun, le public a trouvé cela divertissant. Le Soleil est devenu encore plus populaire.
Le succès de The Sun encouragé James Gordon Bennett, qui avait une sérieuse expérience journalistique, a fondé The Herald, un autre journal au prix d'un cent. Bennett réussit rapidement et en peu de temps, il put facturer deux cents pour un seul exemplaire de son journal.
Les journaux suivants, y compris le New York Tribune of Horace Greeley et le New York Times de Henry J. Raymond, a également commencé à être publié sous forme de papiers penny. Mais au moment de la guerre civile, le prix standard d'un journal de New York était de deux cents.
En commercialisant un journal auprès du public le plus large possible, Benjamin Day a déclenché par inadvertance une ère très compétitive du journalisme américain. Lorsque de nouveaux immigrants sont arrivés en Amérique, la presse à sous a fourni un matériel de lecture très économique. Et on pourrait faire valoir qu'en proposant un plan pour sauver son entreprise d'impression défaillante, Benjamin Day a eu un impact durable sur la société américaine.