Campagne de Thomas Nast contre le boss Tweed

Dans les années qui ont suivi la guerre civile, un ancien bagarreur de rue et fixeur politique du Lower East Side nommé William M. Tweed est devenu notoire comme "Boss Tweed" dans La ville de New York. Tweed n'a jamais été maire. Les charges publiques qu'il occupait parfois étaient toujours mineures.

Pourtant, Tweed, en marge du gouvernement, était de loin le politicien le plus puissant de la ville. Son organisation, connue des initiés simplement sous le nom de «The Ring», a collecté des millions de dollars en greffes illégales.

Tweed a finalement été renversé par les articles de journaux, principalement dans les pages du New York Times. Mais un caricaturiste politique de premier plan, Thomas Nast de Harper's Weekly, a également joué un rôle essentiel en gardant le public concentré sur les méfaits de Tweed et The Ring.

L'histoire de Boss Tweed et de sa stupéfiante chute du pouvoir ne peut être racontée sans apprécier comment Thomas Nast a décrit son vol endémique d'une manière que tout le monde pourrait comprendre.

Le New York Times a publié des articles explosifs sur la base de rapports financiers divulgués qui ont commencé la chute de Boss Tweed en 1871. Le matériel révélé était stupéfiant. Pourtant, il est difficile de savoir si le solide travail du journal aurait gagné autant de traction dans l'esprit du public s'il n'avait pas été pour Nast.

Le dessinateur a produit des visuels saisissants de la perfidie du Tweed Ring. Dans un sens, les rédacteurs en chef des journaux et le caricaturiste, travaillant de façon indépendante au début des années 1870, se soutiennent mutuellement.

Nast avait d'abord gagné la gloire en dessinant des dessins animés patriotiques Guerre civile. Président Abraham Lincoln le considérait comme un propagandiste très utile, en particulier pour les dessins publiés avant les élections de 1864, lorsque Lincoln fit face à un sérieux défi de réélection du général George McClellan.

Le rôle de Nast dans la destruction de Tweed est devenu légendaire. Et cela a éclipsé tout ce qu'il a fait, qui allait de père Noël un personnage populaire pour, beaucoup moins amusant, attaquer violemment les immigrants, en particulier les catholiques irlandais, que Nast méprisait ouvertement.

À New York dans les années qui ont suivi la guerre civile, les choses se passaient assez bien pour la machine du Parti démocrate connue sous le nom de Salle Tammany. La célèbre organisation avait commencé des décennies plus tôt en tant que club politique. Mais au milieu du 19e siècle, il dominait la politique de New York et fonctionnait essentiellement comme le véritable gouvernement de la ville.

Sortant de la politique locale dans un quartier ouvrier le long de l'East River, William M. Tweed était un grand homme avec une personnalité encore plus grande. Il avait lancé sa carrière politique en se faisant connaître dans son quartier comme le chef d'une flamboyante compagnie de pompiers volontaires. Dans les années 1850, il a servi un mandat au Congrès, qu'il a trouvé tout à fait ennuyeux. Il a fui avec bonheur Capitol Hill pour retourner à Manhattan.

Pendant la guerre civile, il était largement connu du public et, en tant que chef de file de Tammany Hall, il savait comment pratiquer la politique au niveau de la rue. Il ne fait aucun doute que Thomas Nast aurait été au courant de Tweed. Mais ce n'est que vers la fin de 1868 que Nast semble lui accorder une attention professionnelle.

Lors de l'élection de 1868, le vote à New York était hautement suspect. Il a été accusé que les travailleurs de Tammany Hall aient réussi à gonfler le total des votes en naturalisant un grand nombre d'immigrants, qui ont ensuite été envoyés voter pour le ticket démocrate. Et les observateurs ont affirmé que les «redoublants», les hommes voyageraient dans la ville en votant dans plusieurs circonscriptions, étaient endémiques.

Le candidat démocrate à la présidentielle cette année-là a perdu Ulysses S. Subvention. Mais que beaucoup n'ont pas beaucoup compté pour Tweed et ses disciples. Dans des courses plus locales, les associés de Tweed ont réussi à nommer un loyaliste de Tammany au poste de gouverneur de New York. Et l'un des associés les plus proches de Tweed a été élu maire.

La Chambre des représentants des États-Unis a formé un comité pour enquêter sur le trucage par Tammany des élections de 1868. Tweed a été appelé à témoigner, tout comme d'autres personnalités politiques de New York, dont Samuel J. Tilden, qui perdra plus tard une candidature à la présidence dans la controverse élection de 1876. L'enquête n'a abouti nulle part, et Tweed et ses associés au Tammany Hall ont continué comme toujours.

Cependant, le caricaturiste vedette du Harper's Weekly, Thomas Nast, a commencé à porter une attention particulière à Tweed et à ses associés. Nast a publié un dessin animé dénonçant la fraude électorale et, au cours des prochaines années, il transformerait son intérêt pour Tweed en croisade.

Thomas Nast est devenu un héros pour sa croisade contre Boss Tweed et "The Ring", mais il convient de noter que Nast était souvent alimenté par ses propres préjugés. En tant que partisan fanatique du Parti républicain, il était naturellement opposé aux démocrates de Tammany Hall. Et, bien que Tweed lui-même soit issu d'immigrants écossais, il était étroitement identifié à la classe ouvrière irlandaise, que Nast détestait intensément.

Et lorsque Nast a commencé à attaquer The Ring pour la première fois, cela semblait probablement être un combat politique standard. Au début, il semblait que Nast ne se concentrait pas vraiment sur Tweed, car les dessins qu'il dessinait en 1870 semblaient indiquer que Nast croyait que Peter Sweeny, l'un des associés les plus proches de Tweed, était le vrai leader.

En 1871, il devint clair que Tweed était le centre du pouvoir à Tammany Hall, et donc à New York même. Et Harper's Weekly, principalement grâce au travail de Nast, et le New York Times, par le biais de rumeurs de corruption, ont commencé à se concentrer sur la suppression de Tweed.

Le problème est un manque évident de preuves. Chaque charge que Nast ferait via un dessin animé pourrait être abattue. Et même les reportages du New York Times semblaient fragiles.

Tout cela a changé dans la nuit du 18 juillet 1871. C'était une chaude nuit d'été, et la ville de New York était toujours perturbée par une émeute qui avait éclaté entre protestants et catholiques la semaine précédente.

Un homme du nom de Jimmy O'Brien, un ancien associé de Tweed qui avait le sentiment d'avoir été trompé, possédait des doubles des registres de la ville qui documentaient une quantité scandaleuse de corruption financière. Et O'Brien est entré dans le bureau du New York Times et a présenté une copie des registres à un éditeur, Louis Jennings.

O'Brien a très peu parlé lors de la brève rencontre avec Jennings. Mais lorsque Jennings a examiné le contenu de l'emballage, il s'est rendu compte qu'on lui avait remis une histoire incroyable. Il a immédiatement apporté le matériel au rédacteur en chef du journal, George Jones.

Jones a rapidement réuni une équipe de journalistes et a commencé à examiner de près les dossiers financiers. Ils ont été stupéfaits par ce qu'ils ont vu. Quelques jours plus tard, la première page du journal était consacrée à des colonnes de chiffres montrant combien d'argent Tweed et ses amis avaient volés.

La fin de l'été 1871 a été marquée par une série d'articles dans le New York Times détaillant la corruption du Tweed Ring. Et avec des preuves réelles imprimées pour toute la ville à voir, la propre croisade de Nast, qui, jusque-là, était principalement basée sur des rumeurs et des rumeurs, a décollé.

Ce fut une tournure heureuse pour Harper's Weekly et Nast. Jusque-là, il semblait que les dessins animés de Nast se moquaient de Tweed pour son style de vie somptueux et sa gourmandise apparente n'étaient guère plus que des attaques personnelles. Même les frères Harper, propriétaires du magazine, ont parfois exprimé un certain scepticisme à l'égard de Nast.

Thomas Nast, par la puissance de ses dessins animés, est soudain devenu une star du journalisme. C'était inhabituel pour l'époque, car la plupart des reportages n'étaient pas signés. Et généralement, seuls les éditeurs de journaux tels que Horace Greeley ou James Gordon Bennett vraiment atteint le niveau de largement connu du public.

Avec la renommée sont venues des menaces. Pendant un certain temps, Nast a déplacé sa famille de leur maison dans le haut de Manhattan au New Jersey. Mais il n'était pas dissuadé d'embrasser Tweed.

Dans un célèbre duo de dessins animés publié le 19 août 1871, Nast se moqua probablement de la défense de Tweed: que quelqu'un avait volé l'argent du public, mais personne ne pouvait dire qui c'était.

Dans un dessin animé, un lecteur (qui ressemblait à l'éditeur du New York Tribune Greeley) lit le New York Times, qui a une histoire en première page sur la chicane financière. Tweed et ses associés sont interrogés sur l'histoire.

Dans un deuxième dessin animé, les membres du Tweed Ring se tiennent en cercle, chacun se faisant signe à un autre. En réponse à une question du New York Times sur qui a volé l'argent du peuple, chaque homme répond: "C'est lui".

Le dessin animé de Tweed et de ses copains essayant tous d'échapper au blâme était une sensation. Des exemplaires du Harper's Weekly se sont vendus en kiosque et la diffusion du magazine a soudainement augmenté.

Le dessin animé a cependant abordé un problème grave. Il semblait peu probable que les autorités soient en mesure de prouver les délits financiers évidents et de demander des comptes à quiconque devant les tribunaux.

Un aspect fascinant de la chute de Boss Tweed est la rapidité avec laquelle il est tombé. Au début de 1871, son Ring fonctionnait comme une machine finement réglée. Tweed et ses amis volaient des fonds publics et il semblait que rien ne pouvait les arrêter.

À l'automne de 1871, les choses avaient radicalement changé. Les révélations du New York Times avaient éduqué le public lisant. Et les caricatures de Nast, qui ne cessaient de paraître dans les numéros de Harper's Weekly, avaient rendu les informations faciles à digérer.

Il a été dit que Tweed se plaignait des caricatures de Nast dans une citation devenue légendaire: "Je m'en fiche d'une paille pour vos articles de journaux, mes électeurs ne savent pas lire, mais ils ne peuvent s'empêcher de les voir damnés des photos."

Alors que la position de The Ring commençait à s'effondrer, certains des associés de Tweed ont commencé à fuir le pays. Tweed lui-même est resté à New York. Il a été arrêté en octobre 1871, juste avant une élection locale critique. Il est resté en liberté sous caution, mais l'arrestation n'a pas aidé aux urnes.

Tweed, lors de l'élection de novembre 1871, conserva ses fonctions d'élu député de l'État de New York. Mais sa machine a été battue aux urnes, et sa carrière de patron politique était essentiellement en ruine.

À la mi-novembre 1871, Nast a dessiné Tweed comme un empereur romain vaincu et démoralisé, sidéré et assis dans les ruines de son empire. Le caricaturiste et les journalistes avaient essentiellement fini Boss Tweed.

À la fin de 1871, les problèmes juridiques de Tweed ne faisaient que commencer. Il serait jugé l'année suivante et échapperait à sa condamnation en raison d'un jury suspendu. Mais en 1873, il sera finalement reconnu coupable et condamné à la prison.

Quant à Nast, il a continué à dessiner des dessins représentant Tweed comme un geôlier. Et il y avait beaucoup de fourrage pour Nast, car des questions importantes, telles que ce qui est arrivé à l'argent escroqué par Tweed et The Ring, sont restées un sujet brûlant.

Le New York Times, après avoir aidé à faire tomber Tweed, a rendu hommage à Nast avec un très élogieux article du 20 mars 1872. L'hommage au dessinateur a décrit son travail et sa carrière, et a inclus le passage suivant attestant de son importance perçue:

"Ses dessins sont collés sur les murs des habitations les plus pauvres et rangés dans les portefeuilles des connaisseurs les plus riches. Un homme qui peut faire appel puissamment à des millions de personnes, avec quelques coups de crayon, doit être reconnu comme une grande puissance dans le pays. Aucun écrivain ne peut possiblement posséder une dixième partie de l'influence avec les exercices de M. Nast.
"Il s'adresse aux savants comme aux non-instruits. Beaucoup de gens ne savent pas lire les «articles phares», d'autres ne choisissent pas de les lire, d'autres ne les comprennent pas lorsqu'ils les ont lus. Mais vous ne pouvez pas vous empêcher de voir les photos de M. Nast, et lorsque vous les avez vues, vous ne pouvez pas manquer de les comprendre.
"Quand il caricature un politicien, le nom de ce politicien rappelle toujours le visage dont Nast lui a fait cadeau. Un artiste de ce cachet - et de tels artistes sont en effet très rares - fait plus pour affecter l'opinion publique qu'une vingtaine d'écrivains. "

La vie de Tweed tournerait en spirale. Il s'est échappé de prison, s'est enfui à Cuba puis en Espagne, a été capturé et renvoyé en prison. Il est décédé dans la prison Ludlow Street de New York en 1878.

Thomas Nast est devenu une figure légendaire et une inspiration pour des générations de caricaturistes politiques.