Hernando Cortez est né en 1485 dans une famille pauvre et noble et a fait ses études à l'Université de Salamanque. Il était un étudiant capable et ambitieux qui se concentrait sur une carrière militaire. Avec les histoires de Christophe Colomb et la terre à travers l'océan Atlantique, il est devenu amoureux de l'idée de voyager dans les territoires de l'Espagne dans le nouveau monde. Cortez a passé les quelques années suivantes à travailler comme légiste mineur à Hispaniola avant de rejoindre Diego Velazquez's expédition pour conquérir Cuba.
À la conquête de Cuba
En 1511, Velazquez a conquis Cuba et a été nommé gouverneur de l'île. Hernando Cortez était un officier compétent et s'est illustré pendant la campagne. Ses efforts le placèrent dans une position favorable avec Velazquez et le gouverneur le fit clerc du Trésor. Cortez a continué à se distinguer et est devenu secrétaire du gouverneur Velazquez. Au cours des prochaines années, il est également devenu un administrateur compétent à part entière, responsable de la deuxième plus grande colonie de l'île, la ville de garnison de Santiago.
Expédition au Mexique
En 1518, le gouverneur Velazquez décida de confier à Hernando le poste convoité de commandant de la troisième expédition au Mexique. Sa charte lui a donné le pouvoir d'explorer et de sécuriser l'intérieur du Mexique pour une colonisation ultérieure. Cependant, la relation entre Cortez et Velazquez s'était refroidie au cours des deux dernières années. C'était le résultat de la jalousie très commune qui existait entre les conquistadors dans le nouveau monde. En tant qu'hommes ambitieux, ils cherchaient continuellement leur position et craignaient que quiconque ne devienne un rival potentiel. Pedro de Alvarado, Francisco Pizarro et Gonzalo de Sandoval étaient parmi les autres conquistadors qui ont aidé à revendiquer des parties du Nouveau Monde pour l'Espagne.
Malgré le mariage avec la belle-sœur du gouverneur Velazquez, Catalina Juarez, la tension existait toujours. Fait intéressant, juste avant que Cortez ne prenne le large, sa charte a été révoquée par le gouverneur Velazquez. Cortez a ignoré la communication et est parti de toute façon pour l'expédition. Hernando Cortez a utilisé ses compétences de diplomate pour obtenir des alliés autochtones et son leadership militaire pour prendre pied à Veracruz. Il a fait de cette nouvelle ville sa base d'opérations. Dans une tactique sévère pour motiver ses hommes, il a brûlé les navires, ce qui les a empêchés de retourner à Hispaniola ou à Cuba. Cortez a continué à utiliser une combinaison de force et de diplomatie pour progresser vers la Tenochtitlan, capitale aztèque.
En 1519, Hernando Cortez entra dans la capitale avec une force mixte d'Aztèques mécontents et de ses propres hommes pour une rencontre avec Montezuma II, l'empereur des Aztèques. Il a été reçu comme invité de l'empereur. Cependant, les raisons possibles d'être reçu en tant qu'invité varient énormément. Certains ont rapporté que Montezuma II lui avait permis d'entrer dans la capitale pour étudier sa faiblesse en vue d'écraser les Espagnols plus tard. Alors que d'autres raisons invoquées concernent le fait que les Aztèques considèrent Montezuma comme une incarnation de leur dieu Quetzalcoatl. Hernando Cortez, malgré son entrée dans la ville en tant qu'invité, craignait un piège et a fait prisonnier Montezuma et a commencé à gouverner le royaume à travers lui.
Pendant ce temps, le gouverneur Velazquez a envoyé une autre expédition pour ramener Hernando Cortes sous contrôle. Cela a forcé Cortez à quitter la capitale pour vaincre cette nouvelle menace. Il a réussi à vaincre la plus grande force espagnole et à forcer les soldats survivants à rejoindre sa cause. Pendant leur absence, les Aztèques se sont rebellés et ont forcé Cortez à reprendre la ville. Cortez avec une campagne sanglante et un siège de huit mois a pu reprendre la capitale. Il a renommé la capitale Mexico et s'est installé souverain absolu de la nouvelle province. Hernando Cortez était devenu un homme très puissant dans le nouveau monde. La nouvelle de ses réalisations et de son pouvoir est parvenue à Charles Quint d'Espagne. Les intrigues de la cour ont commencé à travailler contre Cortez et Charles V était convaincu que son conquistador estimé au Mexique pourrait établir son propre royaume.
Malgré les assurances répétées de Cortez, il a finalement été contraint de retourner en Espagne pour plaider sa cause et assurer sa loyauté. Hernando Cortez a voyagé avec une horde de trésors précieux comme cadeaux pour le roi pour démontrer sa loyauté. Charles V a été convenablement impressionné et a décidé que Cortez était en effet un sujet loyal. Cortez n'a pas obtenu le précieux poste de gouverneur du Mexique. Il a en fait reçu des titres et des terres inférieurs dans le nouveau monde. Cortez est retourné dans ses domaines à l'extérieur de Mexico en 1530.
Les dernières années d'Hernando Cortez
Les prochaines années de sa vie ont été passées disputes sur les droits d'explorer de nouvelles terres pour la couronne et les problèmes juridiques liés aux dettes et aux abus de pouvoir. Il a dépensé une partie importante de son propre argent pour financer ces expéditions. Il a exploré la péninsule de Baja en Californie et a ensuite fait un deuxième voyage à Espagne. À cette époque, il était de nouveau tombé en disgrâce en Espagne et pouvait à peine gagner une audience avec le roi d'Espagne. Ses ennuis juridiques continuent de le tourmenter et il meurt en Espagne en 1547.