Thomas Nast est considéré comme le père des dessins animés politiques modernes, et ses dessins satiriques sont souvent crédités de faire tomber Boss Tweed, le chef notoirement corrompu de la machine politique de New York dans les années 1870.
Outre ses attaques politiques cinglantes, Nast est également en grande partie responsable de notre représentation moderne du Père Noël. Et son travail se perpétue aujourd'hui dans le symbolisme politique, car il est responsable de la création du symbole de l'âne pour représenter les démocrates et l'éléphant pour représenter les républicains.
Les caricatures politiques existaient depuis des décennies avant que Nast ne commence sa carrière, mais il a élevé la satire politique en une forme d'art extrêmement puissante et efficace.
Et bien que les réalisations de Nast soient légendaires, il est souvent critiqué aujourd'hui pour une séquence intensément sectaire, en particulier dans ses représentations d'immigrants irlandais. Comme l'a attiré Nast, les arrivées irlandaises sur les côtes américaines étaient des personnages à visage de singe, et rien ne cache que Nast nourrissait personnellement un profond ressentiment envers les catholiques irlandais.
Les débuts de la vie de Thomas Nast
Thomas Nast est né le 27 septembre 1840 à Landau en Allemagne. Son père était un musicien dans un groupe militaire avec de fortes opinions politiques, et il a décidé que la famille serait mieux de vivre en Amérique. Arrivée à New York à l'âge de six ans, Nast a d'abord fréquenté des écoles de langue allemande.
Nast a commencé à développer des compétences artistiques dans sa jeunesse et aspirait à devenir peintre. À l’âge de 15 ans, il a postulé pour un poste d’illustrateur au Frank Leslie’s Illustrated Newspaper, une publication très populaire de l’époque. Un éditeur lui a dit de dessiner une scène de foule, pensant que le garçon serait découragé.
Au lieu de cela, Nast a fait un travail si remarquable qu'il a été embauché. Pendant les prochaines années, il a travaillé pour Leslie’s. Il a voyagé en Europe où il a dessiné des illustrations de Giuseppe Garibaldi, et est revenu en Amérique juste à temps pour esquisser les événements autour de la première inauguration de Abraham Lincoln, en mars 1861.
Nast et la guerre civile
En 1862, Nast se joignit au personnel de Harper’s Weekly, une autre publication hebdomadaire très populaire. Nast a commencé à dépeindre Guerre civile scènes avec un grand réalisme, en utilisant son œuvre pour projeter systématiquement une attitude pro-Union. Un adepte dévoué de la parti républicain et le président Lincoln, Nast, pendant certaines des périodes les plus sombres de la guerre, a dépeint des scènes d'héroïsme, de courage et de soutien pour les soldats sur le front intérieur.
Dans l'une de ses illustrations, «Santa Claus In Camp», Nast dépeint le personnage de Saint-Nicolas distribuant des cadeaux aux soldats de l'Union. Sa représentation du Père Noël était très populaire, et pendant des années après la guerre, Nast dessinait un dessin animé annuel du Père Noël. Les illustrations modernes du Père Noël sont largement basées sur la façon dont Nast l'a dessiné.
Nast est souvent reconnu pour sa contribution importante à l'effort de guerre de l'Union. Selon la légende, Lincoln le qualifiait de recruteur efficace pour l'armée. Et les attaques de Nast contre la tentative du général George McClellan de renverser Lincoln dans le élection de 1864 était sans aucun doute utile à la campagne de réélection de Lincoln.
Après la guerre, Nast a tourné son stylo contre Président Andrew Johnson et sa politique de réconciliation avec le Sud.
Nast Attacked Boss Tweed
Dans les années qui ont suivi la guerre, Salle Tammany la machine politique de New York contrôlait les finances du gouvernement de la ville. Et William M. «Boss» Tweed, leader de "The Ring", est devenu une cible constante des dessins animés de Nast.
En plus de critiquer Tweed, Nast a également joyeusement attaqué des alliés de Tweed, y compris les barons du voleur notoires, Jay Gould et son partenaire flamboyant Jim Fisk.
Les dessins animés de Nast ont été incroyablement efficaces car ils ont réduit Tweed et ses copains à des figures de ridicule. Et en décrivant leurs méfaits sous forme de bande dessinée, Nast a rendu leurs crimes, qui comprenaient la corruption, le vol et l'extorsion, compréhensibles par presque n'importe qui.
Il y a une histoire légendaire selon laquelle Tweed a dit qu'il ne se souciait pas de ce que les journaux écrivaient à son sujet, car il savait que beaucoup de ses électeurs ne comprendraient pas pleinement les nouvelles compliquées. Mais ils pouvaient tous comprendre les «maudites images» le montrant voler des sacs d'argent.
Après que Tweed a été reconnu coupable et s'est évadé de prison, il s'est enfui en Espagne. Le consul américain a fourni une ressemblance qui a aidé à le retrouver et à le capturer: un dessin animé de Nast.
Intolérance et controverse
Une critique persistante de la caricature de Nast était qu'elle perpétuait et répandait de vilains stéréotypes ethniques. En regardant les dessins animés aujourd'hui, il ne fait aucun doute que les représentations de certains groupes, en particulier les Américains d'origine irlandaise, sont vicieuses.
Nast semblait avoir une profonde méfiance à l'égard des Irlandais, et il n'était certainement pas le seul à croire que les immigrants irlandais ne pourraient jamais s'intégrer pleinement dans la société américaine. En tant qu'immigrant lui-même, il n'était évidemment pas opposé à tous les nouveaux arrivants en Amérique.
La vie plus tardive de Thomas Nast
À la fin des années 1870, Nast semblait atteindre son apogée en tant que dessinateur. Il avait joué un rôle dans l'élimination du Boss Tweed. Et ses caricatures représentant des démocrates comme des ânes en 1874 et des républicains comme des éléphants en 1877 deviendraient si populaires que nous utilisons encore les symboles aujourd'hui.
En 1880, les œuvres d'art de Nast étaient en déclin. Les nouveaux éditeurs du Harper’s Weekly ont cherché à le contrôler sur le plan éditorial. Et les changements dans la technologie d'impression, ainsi que la concurrence accrue de plus de journaux qui pourraient imprimer des dessins animés, ont présenté des défis.
En 1892, Nast a lancé son propre magazine, mais il n'a pas réussi. Il a rencontré des difficultés financières lorsqu'il a obtenu, grâce à l'intercession de Theodore Roosevelt, un poste fédéral en tant que fonctionnaire consulaire en Équateur. Il est arrivé dans le pays d'Amérique du Sud en juillet 1902, mais a contracté la fièvre jaune et est décédé le 7 décembre 1902, à l'âge de 62 ans.
L'œuvre de Nast a perduré et il est considéré comme l'un des plus grands illustrateurs américains du XIXe siècle.