Calhoun était au centre de la Crise de nullification, a servi dans le cabinet de Andrew Jackson, et était un sénateur représentant la Caroline du Sud. Il est devenu emblématique pour son rôle dans la défense des positions du Sud.
Calhoun était considéré comme membre de la Grand Triumvirat des sénateurs, ainsi que le Kentucky Henry Clay, représentant l'Occident, et Daniel Webster du Massachusetts, représentant le Nord.
Durée de vie: Né: le 18 mars 1782, dans une région rurale de la Caroline du Sud;
Décès: à l'âge de 68 ans, le 31 mars 1850, à Washington, D.C.
Dans le litige élection de 1824, qui a été décidé à la Chambre des représentants, Calhoun a été élu vice-président au président John Quincy Adams. C'était une circonstance inhabituelle car Calhoun ne s'était pas présenté aux élections.
dans le élection de 1828, Calhoun s'est présenté comme vice-président sur le ticket avec Andrew Jackson, et il a de nouveau été élu au bureau. Calhoun avait ainsi la particularité inhabituelle d'être vice-président de deux présidents différents. Ce qui a rendu cette réalisation étrange de Calhoun encore plus remarquable, c'est que les deux présidents, John Quincy Adams et Andrew Jackson, n'étaient pas seulement des rivaux politiques mais se détestaient personnellement.
Jackson s'est éloigné de Calhoun et les deux hommes ne pouvaient pas s'entendre. Outre leurs personnalités excentriques, ils sont venus à un conflit inévitable alors que Jackson croyait en une Union forte et Calhoun pensait que les droits des États devraient remplacer le gouvernement central.
Calhoun a commencé à exprimer ses théories de «l'annulation». Il a écrit un document, publié anonymement, intitulé l '«Exposition de Caroline du Sud» qui a avancé l'idée qu'un État individuel pourrait refuser de suivre lois.
Calhoun était donc l'architecte intellectuel de la Crise de nullification. La crise a menacé de diviser l'union, car la Caroline du Sud, des décennies avant la crise de sécession qui a déclenché la guerre civile, a menacé de quitter l'Union. Andrew Jackson a grandi pour détester Calhoun pour son rôle dans la promotion de l'annulation.
Calhoun a démissionné de la vice-présidence en 1832 et a été élu au Sénat américain, représentant la Caroline du Sud. Au Sénat, il a attaqué le abolitionnistes dans les années 1830, et dans les années 1840, il était un défenseur constant de l'institution de esclavage.
En 1843, il fut secrétaire d'État au cours de la dernière année de l'administration de John Tyler. Calhoun, alors qu'il était le meilleur diplomate américain, a écrit à un moment donné une lettre controversée à un ambassadeur britannique dans laquelle il défendait l'esclavage.
En 1845, Calhoun retourna au Sénat, où il fut de nouveau un ardent défenseur de l'esclavage. Il s’est opposé à la Compromis de 1850, car il estimait que cela restreignait le droit des détenteurs d'esclaves d'emmener leurs esclaves vers de nouveaux territoires en Occident. Parfois, Calhoun a salué l'esclavage comme un «bien positif».
Calhoun était connu pour présenter de formidables défenses contre l'esclavage qui étaient particulièrement adaptées à l'ère de l'expansion vers l'ouest. Il a fait valoir que les agriculteurs du Nord pouvaient se déplacer vers l'Ouest et apporter leurs biens, qui pourraient comprendre du matériel agricole ou des bœufs. Les agriculteurs du Sud, cependant, ne pouvaient pas apporter leurs biens légaux, ce qui aurait signifié, dans certains cas, des esclaves.
Il est décédé en 1850 avant le passage du Compromis de 1850, et fut le premier du Grand Triumvirat à mourir. Henry Clay et Daniel Webster mourraient dans quelques années, marquant la fin d'une période distincte de l'histoire du Sénat américain.
Calhoun est resté controversé, même plusieurs décennies après sa mort. Un collage résidentiel à l'Université de Yale a été nommé pour Calhoun au début du 20e siècle. Cet honneur pour un défenseur de l'esclavage a été contesté au fil des ans et des protestations ont été organisées contre ce nom au début de 2016. Au printemps 2016, l'administration de Yale a annoncé que Calhoun College conserverait son nom.