Les deux sœurs aînées, Regan et Goneril, peuvent d’abord inspirer un peu de sympathie à un public qui n’est pas «favori» de leur père. Ils peuvent même acquérir un peu de compréhension lorsqu'ils craignent que Lear peut facilement les traiter de la même manière qu'il a traité Cordélia (ou pire, considérant qu'elle était sa préférée). Mais bientôt nous découvrons leur vraie nature - tout aussi sournoise et cruelle.
On se demande si cette caractérisation implacablement désagréable de Regan et Goneril est là pour jeter une ombre sur le personnage de Lear; suggérer qu'il a en quelque sorte ce côté de sa nature. La sympathie du public envers Lear peut être plus ambiguë s’ils croient que sa fille a en partie hérité de sa nature et imite son comportement passé; bien que cela soit bien sûr contrebalancé par la représentation de la bonne nature de sa fille «préférée» Cordelia.
Nous savons que Lear peut être vain et vengeur et cruel dans la façon dont il traite Cordélia au début de la pièce. Le public est invité à prendre en considération leurs sentiments envers cet homme étant donné que la cruauté de ses filles peut être le reflet de la sienne. Une réponse du public à Lear est donc plus complexe et notre compassion moins à venir.
Les sœurs sont très masculines dans leurs actions et leurs ambitions, renversant toutes les notions acceptées de la féminité. Cela aurait été particulièrement choquant pour un public jacobin. Goneril nie l'autorité de son mari Albany en insistant sur le fait que "les lois sont à moi, pas à vous" (Acte 5 Scène 3). Goneril élabore un plan pour évincer son père de son siège de pouvoir en le sapant et en ordonnant aux domestiques d'ignorer ses demandes (émasculant son père dans le processus). Les sœurs poursuivent Edmund de manière prédatrice et toutes deux participent à certaines des violences les plus horribles que l'on puisse trouver dans les pièces de Shakespeare. Regan passe en revue un domestique dans l'acte 3 scène 7 qui aurait été le travail des hommes.
Le traitement antipathique que le personnage a réservé à leur père est également impudique, car ils l'ont envoyé à la campagne pour se débrouiller tout seul après avoir reconnu son infirmité et son âge; «La caprices indisciplinées que les années infirmes et colériques apportent avec lui» (Goneril Acte 1 Scène 1) On s'attendrait à ce qu'une femme s'occupe de ses parents vieillissants. Même Albany, le mari de Goneril est choqué et dégoûté du comportement de sa femme et prend ses distances avec elle.
Les deux sœurs participent à la scène la plus horrible de la pièce - l'aveuglement de Gloucester. Goneril suggère les moyens de torture; "Arrachez ses… yeux!" (Acte 3 Scène 7) Regan aiguille Gloucester et quand son œil a été arraché, elle dit à son mari; «Un côté se moquera d'un autre; l’autre aussi »(Acte 3, scène 7).
Les sœurs partagent les traits ambitieux de Lady Macbeth mais allez plus loin en participant et en vous délectant de la violence qui s'ensuit. Les sœurs meurtrières incarnent une inhumanité effrayante et inébranlable alors qu'elles tuent et mutilent dans la poursuite de l'autosatisfaction.
Finalement, les sœurs se retournent les unes contre les autres; Goneril empoisonne Regan puis se tue. Les sœurs ont orchestré leur propre chute. Cependant, les sœurs semblent s'éloigner assez légèrement; en ce qui concerne ce qu’ils ont fait - par rapport au sort de Lear et à son «crime» initial, à la disparition de Gloucester et à ses actions antérieures. On pourrait faire valoir que le jugement le plus sévère est que personne ne déplore leur mort.