En 1619, l'astronome italien Galilée a inventé le terme «Aurora Borealis» pour un phénomène astronomique observé principalement à de très hautes latitudes: bandes de couleurs chatoyantes arcs à travers le ciel nocturne. Aurora était le nom de la déesse de l'aube selon les Romains (connue sous le nom d'Eos et généralement décrite comme "aux doigts roses" par les Grecs), tandis que Boreas était le dieu du vent du nord.
Bien que le nom reflète la vision du monde italienne de Galileo, les lumières font partie de l'histoire orale de la plupart des cultures sous les latitudes où les aurores boréales sont vues. Les peuples autochtones d'Amérique et du Canada ont des traditions liées aux aurores. Selon la mythologie régionale, en Scandinavie, le dieu nordique de l'hiver Ullr aurait produit les aurores boréales pour illuminer les nuits les plus longues de l'année. Un mythe parmi les Dénés chasseurs de caribous est que les rennes sont originaires des aurores boréales.
Une tablette cunéiforme babylonienne tardive datant du règne du roi Nabuchodonosor II (gouverné 605-562 avant notre ère) est la première référence connue aux aurores boréales. La tablette contient un rapport d'un astronome royal d'une lueur rouge inhabituelle dans le ciel la nuit, à une date babylonienne correspondant au 12/13 mars 567 avant notre ère. Les premiers rapports chinois en incluent plusieurs, les plus anciens datent de 567 CE et 1137 CE. Cinq exemples de plusieurs observations aurorales simultanées en provenance d'Asie de l'Est (Corée, Japon, Chine) ont été identifiés au cours des 2 000 dernières années, survenant dans la nuit du 31 janvier 1101; 6 octobre 1138; 30 juillet 1363; 8 mars 1582; et 2 mars 1653.
Un rapport romain classique important vient de Pline l'Ancien, qui a écrit sur l'aurore en 77 EC, appelant les lumières un "chasma" et le décrivant comme un "bâillement" du ciel nocturne, accompagné de quelque chose qui ressemblait à du sang et du feu tombant à la terre. Les enregistrements d'Europe du Sud des aurores boréales commencent dès le 5ème siècle avant notre ère.
Ces descriptions poétiques du phénomène contredisent l'origine astrophysique de l'aurore boréale (et de son jumeau sud, l'aurore australe). Ils sont l'exemple le plus proche et le plus dramatique des phénomènes spatiaux. Les particules du soleil, qui peuvent émerger dans un flux constant appelé vent solaire ou lors d'éruptions géantes appelées éjections de masse coronale, interagissent avec les champs magnétiques dans la haute atmosphère de la Terre. Ces interactions font que les molécules d'oxygène et d'azote libèrent des photons de lumière.