Biographie de Henry David Thoreau, essayiste américain

Henry David Thoreau (12 juillet 1817 -6 mai 1862) était un essayiste, philosophe et poète américain. L'écriture de Thoreau est fortement influencée par sa propre vie, en particulier son séjour à Walden Pond. Il a une réputation durable et célèbre pour embrasser la non-conformité, les vertus d'une vie vécue pour les loisirs et la contemplation, et la dignité de l'individu.

Faits en bref: Henry David Thoreau

Henry David Thoreau est né le 12 juillet 1817 à Concord, Massachusetts, fils de John Thoreau et de son épouse, Cynthia Dunbar. La famille de la Nouvelle-Angleterre était modeste: le père de Thoreau travaillait avec les pompiers de Concord et dirigeait une fabrique de crayons, tandis que sa mère louait des pièces de leur maison à des pensionnaires et s'occupait des enfants. Nommé en fait David Henry à la naissance en l'honneur de son défunt oncle David Thoreau, il était toujours connu sous le nom de Henry, bien qu'il n'ait jamais changé officiellement de nom. Troisième de quatre enfants, Thoreau a passé une enfance paisible à Concord, célébrant notamment la beauté naturelle du village. Quand il avait 11 ans, ses parents l'ont envoyé à l'Académie Concord, où il a si bien réussi qu'il a été encouragé à postuler à l'université.

En 1833, alors âgé de 16 ans, Thoreau commence ses études au Harvard College, suivant les traces de son grand-père. Ses frères et sœurs plus âgés, Helen et John Jr., ont aidé à payer ses frais de scolarité sur leur salaire. Il était un étudiant solide, mais était ambivalent au système de classement du collège, préférant poursuivre ses propres projets et intérêts. Cet esprit indépendant l'a également vu prendre une brève absence du collège en 1835 pour enseigner dans une école de Canton, Massachusetts, et était un attribut qui allait définir le reste de sa vie.

Lorsqu'il obtint son diplôme en 1837 au milieu de sa classe, Thoreau ne savait pas quoi faire ensuite. Désintéressé par une carrière en médecine, en droit ou en ministère, comme cela était courant pour les hommes instruits, Thoreau a décidé de continuer à travailler dans l'éducation. Il a obtenu une place dans une école de Concord, mais il a constaté qu'il ne pouvait pas administrer de châtiments corporels. Après deux semaines, il a démissionné.

Thoreau est allé travailler pour la fabrique de crayons de son père pendant une courte période. En juin 1838, il ouvrit une école avec son frère John, mais lorsque John tomba malade trois ans plus tard, ils la fermèrent. En 1838, cependant, lui et John ont fait un voyage en canot qui a changé leur vie le long des rivières Concord et Merrimack, et Thoreau a commencé à envisager une carrière de poète de la nature.

En 1837, Ralph Waldo Emerson installé à Concord, lorsque Thoreau était un étudiant en deuxième année à Harvard. Thoreau avait déjà rencontré l'écriture d'Emerson dans le livre La nature. À l'automne de la même année, les deux âmes sœurs étaient devenues amies, réunies par des perspectives similaires: tous deux faisaient confiance à l’autosuffisance, à la dignité de l’individu et au pouvoir métaphysique de la nature. Bien qu'ils auraient une relation quelque peu tumultueuse, Thoreau a finalement trouvé à la fois un père et un ami à Emerson. C'est Emerson qui a demandé à son protégé s'il tenait un journal (une habitude de longue date du poète plus âgé), ce qui a incité Thoreau à commencer son propre journal à la fin de 1837, une habitude qu'il a également maintenue pendant presque toute sa vie jusqu'à deux mois avant sa décès. Le journal s'étend sur des milliers de pages et de nombreux écrits de Thoreau ont été initialement développés à partir des notes de ce journal.

En 1840, Thoreau rencontre et tombe amoureuse d'une jeune femme visitant Concord du nom d'Ellen Sewall. Bien qu'elle ait accepté sa proposition, ses parents se sont opposés au match et elle a immédiatement rompu l'engagement. Thoreau ne ferait plus jamais de proposition et ne se serait jamais marié.

Thoreau a emménagé avec les Emersons pendant un certain temps en 1841. Emerson a encouragé le jeune homme à poursuivre ses tendances littéraires, et Thoreau a embrassé la profession de poète, produisant de nombreux poèmes ainsi que des essais. Tout en vivant avec les Emersons, Thoreau a servi de tuteur pour les enfants, de réparateur, de jardinier et, finalement, de rédacteur en chef des œuvres d'Emerson. En 1840, le groupe littéraire d'Emerson, les transcendantaux, a commencé le journal littéraire Le cadran. Le premier numéro a publié le poème de Thoreau "Sympathy" et son essai "Aulus Persius Flaccus", sur le poète romain, et Thoreau a continué à contribuer son poésie et prose au magazine, y compris en 1842 avec le premier de ses nombreux essais sur la nature, «Natural History of Massachusetts». Il a continué à publier avec Le cadran jusqu'à son obturation en 1844 en raison de problèmes financiers.

Thoreau est devenu agité en vivant avec les Emersons. En 1842, son frère John était décédé d'une mort traumatisante dans les bras de Thoreau, ayant contracté le tétanos en se coupant le doigt en se rasant, et Thoreau luttait contre le chagrin. En fin de compte, Thoreau a décidé de déménager à New York, vivant avec le frère d'Emerson William sur Staten Island, tutorat ses enfants et essayant de faire des liens entre le marché littéraire de New York. Bien qu'il se sente en échec et qu'il méprise la vie urbaine, c'est à New York que Thoreau rencontre Horace Greeley, qui allait devenir son agent littéraire et promoteur de son œuvre. Il quitte New York en 1843 et retourne à Concord. Il travaillait en partie dans les affaires de son père, fabriquant des crayons et travaillant avec du graphite.

En moins de deux ans, il sentit qu'il avait besoin d'un autre changement et voulait terminer le livre qu'il avait commencé, inspiré par son voyage en canoë en 1838. Pris par l'idée d'un camarade de classe de Harvard, qui avait une fois construit une cabane au bord de l'eau pour lire et réfléchir, Thoreau a décidé de participer à une expérience similaire.

Emerson lui a légué le terrain qu'il possédait à Walden Pond, un petit lac à deux milles au sud de Concord. Au début de 1845, à l'âge de 27 ans, Thoreau a commencé à abattre des arbres et à se construire une petite cabane au bord du lac. Le 4 juillet 1845, il s'installe officiellement dans la maison où il vivra pendant deux ans, deux mois et deux jours, commençant officiellement sa célèbre expérience. Ces années devaient être parmi les plus satisfaisantes de la vie de Thoreau.

Son style de vie à Walden était ascétique, informé par son désir de vivre une vie aussi basique et autonome que possible. Alors qu'il se rendait souvent à Concord, à trois kilomètres de là, et mangeait avec sa famille une fois par semaine, Thoreau passait presque toutes les nuits dans son chalet au bord du lac. Son alimentation consistait principalement en nourriture qu'il trouvait sauvage dans la région, bien qu'il ait également planté et récolté ses propres haricots. Restant actif avec le jardinage, la pêche, l'aviron et la natation, Thoreau a également passé beaucoup de temps à documenter la flore et la faune locales. Lorsqu'il n'était pas occupé à cultiver sa nourriture, Thoreau se tourna vers sa culture intérieure, principalement par la méditation. Plus important encore, Thoreau a passé son temps à contempler, lire et écrire. Son écriture s'est concentrée principalement sur le livre qu'il avait déjà commencé, Une semaine sur les rivières Concord et Merrimack (1849), qui relate le voyage qu'il a passé en canoë avec son frère aîné, ce qui l'a finalement incité à devenir un poète de la nature.

Thoreau a également tenu un journal fastidieux de cette époque de simplicité et de contemplation satisfaisante. Il devait revenir à son expérience sur la rive de ce lac dans quelques années pour écrire le classique littéraire connu sous le nom de Walden (1854), sans doute le plus grand travail de Thoreau.

À l'été de 1847, Emerson décida de voyager en Europe et invita Thoreau à résider à nouveau chez lui et à continuer de donner des cours aux enfants. Thoreau, ayant terminé son expérience et terminé son livre, a vécu chez Emerson pendant deux ans de plus et a continué son écriture. Parce qu'il n'a pas pu trouver d'éditeur pour Une semaine sur les rivières Concord et Merrimack, Thoreau l'a publié à ses propres frais et a tiré peu d'argent de son maigre succès.

Pendant ce temps, Thoreau a également publié "Civil Disobedience". À mi-chemin de son séjour à Walden en 1846, Thoreau avait a été rencontré par le percepteur local, Sam Staples, qui lui avait demandé de payer la taxe de vote qu'il avait ignoré pendant plusieurs ans. Thoreau a refusé au motif qu'il ne paierait pas ses impôts à un gouvernement qui soutenait l'esclavage et qui menait la guerre contre le Mexique (qui a duré de 1846 à 1848). Staples a mis Thoreau en prison, jusqu'au lendemain matin, lorsqu'une femme non identifiée, peut-être la tante de Thoreau, a payé la taxe et Thoreau - à contrecœur - a été libéré. Thoreau a défendu ses actions dans un essai publié en 1849 sous le nom de «Résistance au gouvernement civil» et maintenant connu comme sa célèbre «désobéissance civile». Dans l'essai, Thoreau défend la conscience individuelle contre la loi du masses. Il explique qu'il existe une loi plus élevée que la loi civile, et ce n'est pas parce que la majorité pense que quelque chose est juste qu'il en soit ainsi. Il s'ensuit alors, at-il expliqué, que lorsqu'un individu intuit une loi supérieure à laquelle le droit civil ne s'accorde pas, il doit toujours suivre la loi supérieure - quelles que soient les conséquences civiles, dans son cas, même passer du temps en prison. Comme il l'écrit: «Sous un gouvernement qui emprisonne injustement, le véritable endroit pour un homme juste est aussi une prison.»

"La désobéissance civile" est l'une des œuvres les plus durables et les plus influentes de Thoreau. Il a inspiré de nombreux dirigeants à entamer leurs propres manifestations et a été particulièrement convaincant pour les manifestants non violents, y compris des personnalités telles que Martin Luther King jr. et Mohandas Gandhi.

Finalement, Thoreau est retourné dans sa maison familiale à Concord, travaillant occasionnellement à la fabrique de crayons de son père ainsi qu’un arpenteur pour subvenir à ses besoins tout en composant plusieurs ébauches de Walden et finalement le publier en 1854. Après la mort de son père, Thoreau a repris la fabrique de crayons.

Dans les années 1850, Thoreau s'intéressait moins au transcendantalisme, car le mouvement se séparait déjà. Il a cependant continué à explorer ses idées sur la nature, voyageant dans les bois du Maine, Cape Cod et au Canada. Ces aventures ont trouvé leur place dans des articles, «Ktaadn et les bois du Maine» (1848), qui devait plus tard constituer le début de son livre. The Maine Woods (publié à titre posthume en 1864), «Excursion au Canada» (1853) et «Cape Cod» (1855).

Avec de telles œuvres, Thoreau est désormais considéré comme l'un des fondateurs du genre de la nature américaine. Également publié à titre posthume (en Excursions, 1863) est la conférence qu'il développa de 1851 à 1860 et qui fut finalement connue sous le nom d'essai "Walking" (1864), en où il a exposé sa réflexion sur la relation de l’humanité à la nature et sur l’importance spirituelle de quitter la société temps. Thoreau considérait la pièce comme l'une de ses pièces maîtresses et c'est l'une des œuvres définitives du mouvement transcendantal.

En réponse à l'agitation nationale croissante concernant l'abolition de l'esclavage, Thoreau s'est retrouvé à adopter une position abolitionniste plus stricte. En 1854, il prononça une conférence cinglante intitulée «L'esclavage dans le Massachusetts», dans laquelle il inculpa tout le pays pour les maux de l'esclavage, même les États libres où l'esclavage était interdit - y compris, comme le suggère le titre, le sien Massachusetts. Cet essai est l'une de ses réalisations les plus célèbres, avec un argument à la fois émouvant et élégant.

En 1835, Thoreau a contracté la tuberculose et en a souffert périodiquement au cours de sa vie. En 1860, il a attrapé une bronchite et à partir de là, sa santé a commencé à décliner. Conscient de sa mort imminente, Thoreau fait preuve d'une tranquillité remarquable, révisant ses œuvres inédites (dont The Maine Woods et Excursions) et de conclure son journal. Il mourut en 1862, à l'âge de 44 ans, de tuberculose. Ses funérailles étaient prévues et suivies par l'ensemble littéraire de Concord, y compris Amos Bronson Alcott et William Ellery Channing; son vieil et grand ami Emerson a prononcé son éloge funèbre.

Thoreau n'a pas vu les énormes succès de sa vie qu'Emerson a vus dans la sienne. S'il était connu, c'était en tant que naturaliste et non en tant que penseur politique ou philosophique. Il n'a publié que deux livres de son vivant, et il a dû publier Une semaine sur les rivières Concord et Merrimack lui-même, tout en Walden n'était guère un best-seller.

Thoreau est maintenant, cependant, connu comme l'un des plus grands écrivains américains. Sa pensée a exercé une influence mondiale massive, en particulier sur les dirigeants de la libération non violente mouvements tels que Gandhi et Martin Luther King Jr., qui ont tous deux cité "la désobéissance civile" comme une influence majeure sur leur. Comme Emerson, le travail de Thoreau dans le transcendantalisme a répondu et réaffirmé une identité culturelle américaine d'individualisme et de travail acharné qui est encore reconnaissable aujourd'hui. La philosophie de la nature de Thoreau est l'une des pierres de touche de la tradition américaine de l'écriture de la nature. Mais son héritage n'est pas seulement littéraire, académique ou politique, mais aussi personnel et individuel: Thoreau est un héros culturel pour la façon dont il a vécu sa vie de œuvre d'art, défendant ses idéaux jusqu'au choix le plus quotidien, que ce soit dans la solitude sur les rives de Walden ou derrière les barreaux de la Concord prison.

Sources

• Furtak, Rick Anthony, "Henry David Thoreau", L'Encyclopédie de Stanford de Philosophie (Édition automne 2019), Edward N. Zalta (éd.), https://plato.stanford.edu/archives/fall2019/entries/thoreau/.
• Harding, Walter. Les jours de Henry David Thoreau. Princeton University Press, 2016.
• Packer, Barbara. Les transcendantalistes. University of Georgia Press, 2007.
• Thoreau, Henry David. Walden. Urbana, Illinois: Projet Gutenberg, 1995. Récupéré le 21 novembre 2019 sur https://www.gutenberg.org/files/205/205-h/205-h.htm.