Introduction à l'Agricola par Tacite

Présentation | L'Agricola | Notes de bas de page de traduction

On sait très peu de choses sur la vie des Tacite, l'historien, sauf celui qu'il nous raconte dans ses propres écrits et les incidents qui lui sont liés par son contemporain, Pline.

Son nom complet était Caius Cornelius Tacitus. La date de sa naissance ne peut être déterminée que par conjecture, puis seulement approximativement. Le plus jeune Pline parle de lui comme prope modum aequales, à peu près du même âge. Pline est né en 61. Tacite, cependant, occupait le bureau de quaestor en dessous de Vespasien en 78 après JC, il devait donc avoir au moins vingt-cinq ans. Cela fixerait la date de sa naissance au plus tard à 53 après JC. Il est donc probable que Tacite était l'aîné de Pline de plusieurs années.

Sa filiation est aussi une pure conjecture. Le nom de Corneille était un nom courant chez les Romains, donc du nom nous ne pouvons en tirer aucune conclusion. Le fait qu'à un jeune âge il ait occupé une fonction publique de premier plan indique qu'il est né d'une bonne famille, et il n'est pas impossible que son père était un certain Cornelius Tacitus, un chevalier romain, qui était procureur en Gaule belge, et dont Pline l'aîné parle dans son "Natural Histoire."

De la première vie de Tacite et de la formation qu'il a subie préparatoire à ces littéraires efforts qui, par la suite, ont fait de lui un personnage remarquable parmi les littérateurs romains que nous connaissons absolument rien.

Des événements de sa vie qui se sont produits après qu'il a atteint la succession de l'homme, nous ne savons que peu au-delà de ce qu'il a lui-même enregistré dans ses écrits. Il a occupé une position d'éminence en tant que plaideur au barreau romain, et en 77 après JC a épousé la fille de Julius Agricola, un citoyen humain et honorable, qui était à l'époque consul et a ensuite été nommé gouverneur de la Grande-Bretagne. Il est fort possible que cette alliance très avantageuse ait accéléré sa promotion au poste de questeur sous Vespasien.

Sous Domitien, en 88, Tacite a été nommé l'un des quinze commissaires pour présider à la célébration des jeux séculiers. La même année, il occupe le poste de praetor et était membre de l'un des plus anciens collèges sacerdotaux les plus sélectifs, dans lequel une condition préalable à l'adhésion était qu'un homme devait naître d'une bonne famille.

L'année suivante, il semble avoir quitté Rome, et il est possible qu'il se soit rendu en Allemagne et y ait acquis ses connaissances et des informations sur les mœurs et les coutumes de son peuple qu'il fait connaître sous le nom de "Allemagne."
Il n'est revenu à Rome qu'en 93, après une absence de quatre ans, période pendant laquelle son beau-père est décédé.

Entre les années 93 et ​​97, il a été élu au Sénat, et pendant ce temps, il a été témoin des meurtres judiciaires de nombreux des meilleurs citoyens de Rome qui ont été perpétrés sous le règne de Nero. Étant lui-même sénateur, il a estimé qu'il n'était pas entièrement innocent des crimes qui ont été commis, et dans son "Agricola" nous le trouvons exprimant ce sentiment dans les mots suivants: "Nos propres mains ont entraîné Helvidius vers prison; nous avons été torturés avec le spectacle de Mauricus et Rusticus, et aspergés du sang innocent de Senecio. "

En 97, il fut élu au consulat comme successeur de Virginius Rufus, décédé pendant son mandat et aux funérailles de Tacite prononcé une oraison de telle manière à faire dire à Pline: "La bonne fortune de Virginius a été couronnée par le plus éloquent des panégyristes. "

En 99, Tacite a été nommé par le Sénat, conjointement avec Pline, pour mener les poursuites contre un grand délinquant politique, Marius Priscus, qui, en tant que proconsul de l'Afrique, avait mal géré les affaires de son Province. Nous avons le témoignage de son associé selon lequel Tacite a répondu de la manière la plus éloquente et la plus digne aux arguments invoqués par la défense. La poursuite a été couronnée de succès et Pline et Tacite ont reçu un vote de remerciements du Sénat pour leurs efforts éminents et efficaces dans la gestion de l'affaire.

La date exacte de la mort de Tacite n'est pas connue, mais dans ses "Annales", il semble faire allusion à l'extension réussie de l'empereur Trajanfait campagne de l 'Est pendant les années 115 à 117, de sorte qu'il est probable qu'il vécut jusqu'en 117.

Tacite avait une réputation répandue de son vivant. À une occasion, il est lié à lui que, alors qu'il était assis dans le cirque à la célébration de certains jeux, un chevalier romain lui a demandé s'il était originaire d'Italie ou des provinces. Tacite répondit: "Tu me connais d'après ta lecture", ce à quoi le chevalier répondit rapidement: "Es-tu alors Tacite ou Pline?"
Il convient également de noter que l'empereur Marcus Claudius Tacitus, qui a régné au cours du troisième siècle, a prétendu être descendu de l'historien, et a ordonné que dix exemplaires de ses œuvres soient publiées chaque année et mises au public bibliothèques.

La liste des œuvres existantes de Tacite est la suivante: «l'Allemagne»; la "Vie d'Agricola"; le "Dialogue sur les orateurs"; les "Histoires" et les "Annales".

Les pages suivantes contiennent des traductions des deux premiers de ces ouvrages. L '«Allemagne», dont le titre complet est «Concernant la situation, les mœurs et les habitants de l'Allemagne», contient peu de valeur d'un point de vue historique. Il décrit avec éclat l'esprit féroce et indépendant des nations allemandes, avec de nombreuses suggestions quant aux dangers dans lesquels l'empire se tenait de ces personnes. "L'Agricola" est une esquisse biographique du beau-père de l'écrivain, qui, comme on l'a dit, était un homme distingué et gouverneur de la Grande-Bretagne. C'est l'une des premières œuvres de l'auteur et a probablement été écrite peu après la mort de Domitien, en 96. Cette œuvre, si courte soit-elle, a toujours été considérée comme un admirable exemplaire d'une biographie en raison de sa grâce et de sa dignité d'expression. Quoi qu'il en soit, c'est un hommage gracieux et affectueux à un homme droit et excellent.

Le "Dialogue sur les orateurs" traite de la décadence de l'éloquence sous l'empire. Il se présente sous la forme d'un dialogue et représente deux éminents membres du barreau romain discutant du changement pour le pire qui avait eu lieu dans la première éducation de la jeunesse romaine.

Les "Histoires" relatent les événements qui se sont produits à Rome, à commencer par l'adhésion de Galba, en 68, et se terminant par le règne de Domitien, en 97. Seuls quatre livres et un fragment d'un cinquième nous ont été conservés. Ces livres contiennent un compte rendu des brefs règnes de Galba, Othoet Vitellius. La partie du cinquième livre qui a été conservée contient un compte rendu intéressant, quoique plutôt biaisé, de le caractère, les coutumes et la religion de la nation juive du point de vue d'un citoyen cultivé de Rome.

Les "Annales" contiennent l'histoire de l'empire depuis la mort d'Auguste, en 14, jusqu'à la mort de Néron, en 68, et se composaient à l'origine de seize livres. De ceux-ci, seulement neuf sont parvenus jusqu'à nous dans un état de conservation totale, et des sept autres, nous n'en avons que des fragments de trois. Sur une période de cinquante-quatre ans, nous avons l'histoire d'une quarantaine.

Le style de Tacite est, peut-être, noté principalement pour sa concision. La brièveté tacite est proverbiale, et beaucoup de ses phrases sont si brèves, et laissent tellement de choses à l'étudiant pour lire entre les lignes, que pour pour être compris et apprécié, l'auteur doit être relu encore et encore, de peur que le lecteur ne rate le propos de certains de ses plus excellents pensées. Un tel auteur présente de graves, sinon insurmontables, difficultés au traducteur, mais malgré cela, les pages suivantes ne peuvent qu'impressionner le lecteur avec le génie de Tacite.

[Cet ouvrage est supposé par les commentateurs avoir été écrit avant le traité sur les mœurs des Allemands, dans le troisième consulat de l'empereur Nerva, et le second de Verginius Rufus, en l'an de Rome 850, et de l'ère chrétienne 97. Brotier adhère à cette opinion, mais la raison qu'il attribue ne semble pas satisfaisante. Il observe que Tacite, dans la troisième section, mentionne l'empereur Nerva; mais comme il ne l'appelle pas Divus Nerva, la Nerva déifiée, le savant commentateur déduit que Nerva vivait toujours. Ce raisonnement pourrait avoir un certain poids, si nous ne lisons pas, dans l'article 44, que c'était le désir ardent d'Agricola de vivre pour voir Trajan sur le siège impérial. Si Nerva était alors en vie, le souhait d'en voir un autre dans sa chambre aurait été un compliment gênant pour le prince régnant. C'est peut-être pour cette raison que Lipsius pense que ce très élégant tract a été écrit en même temps que les Mœurs des Allemands, au début de l'empereur Trajan. La question n'est pas très matérielle car seule la conjecture doit la décider. La pièce elle-même est reconnue comme un chef-d'œuvre du genre. Tacite était le gendre d'Agricola; et tandis que la piété filiale respire à travers son travail, il ne s'écarte jamais de l'intégrité de son propre caractère. Il a laissé un monument historique très intéressant pour tout Britannique, qui souhaite connaître les manières de ses ancêtres, et l'esprit de liberté qui, dès les premiers temps, a distingué les natifs de La Grande-Bretagne. «Agricola», comme l'observe Hume, «est le général qui a finalement établi la domination des Romains sur cette île. Il l'a gouverné sous les règnes de Vespasien, Titus et Domitien. Il porta ses armes victorieuses vers le nord: vaincu les Britanniques à chaque rencontre, percé dans les forêts et les montagnes de Calédonie, réduit chaque État à l'assujettissement dans le sud de l'île, et chassa devant lui tous les hommes d'esprits plus féroces et plus intraitables, qui jugeaient la guerre et la mort elles-mêmes moins intolérables que la servitude vainqueurs. Il les a vaincus dans une action décisive, qu'ils ont combattu sous Galgacus; et ayant fixé une chaîne de garnisons entre les friths de Clyde et Forth, il a coupé le ruder et plus parties stériles de l'île, et a protégé la province romaine des incursions des barbares habitants. Au cours de ces entreprises militaires, il n'a pas négligé les arts de la paix. Il a introduit les lois et la civilité chez les Britanniques; leur a appris à désirer et à élever toutes les commodités de la vie; les a réconciliés avec la langue et les mœurs romaines; leur a enseigné les lettres et la science; et employait tous les moyens pour rendre ces chaînes, qu'il avait forgées, à la fois faciles et agréables. "(Hume's Hist. vol. je. p. 9.) Dans ce passage, M. Hume a donné un résumé de la vie d'Agricola. Il est prolongé par Tacite dans un style plus ouvert que ne l'exigeait la forme didactique de l'essai sur les mœurs allemandes, mais toujours avec la précision, tant dans le sentiment que dans la diction, propre à l'auteur. Dans des couleurs riches mais sobres, il donne une image saisissante d'Agricola, laissant à la postérité une partie de l'histoire qu'il serait vain de chercher dans la gazette sèche de Suétone, ou sur la page d'un écrivain de ce genre période.]

Présentation | L'Agricola | Notes de bas de page de traduction