Stoïcisme était l'une des écoles philosophiques les plus importantes de la Grèce antique et de Rome. Il a également été l'un des plus influents. Les écrits des penseurs stoïciens aiment Seneca, Épictète, et Marc Aurèle ont été lus et pris à cœur par les érudits et les hommes d'État pendant deux mille ans.
Dans son livre court mais extrêmement lisible Un guide pour la bonne vie: l'art ancien de Stoic Joy (Oxford University Press, 2009), William Irvine soutient que le stoïcisme est une philosophie de vie admirable et cohérente. Il affirme également que beaucoup d'entre nous seraient plus heureux si nous devenions stoïciens. C'est une affirmation remarquable. Comment la théorie et la pratique d'une école philosophique fondée quinze cents ans avant l'industrie révolution ont quelque chose de pertinent à nous dire aujourd'hui, vivant dans notre technologie en constante évolution, dominée monde?
Irvine a beaucoup de choses à dire en réponse à cette question. Mais la partie la plus intéressante de sa réponse est son compte rendu des stratégies spécifiques que les stoïciens recommandent que nous utilisions tous quotidiennement. Trois d'entre eux en particulier sont particulièrement importants: visualisation négative; internalisation des objectifs; et l'abnégation régulière.
Visualisation négative
Epictetus recommande que lorsque les parents embrassent un enfant pendant la nuit, ils envisagent la possibilité que l'enfant meure pendant la nuit. Et quand vous dites au revoir à un ami, dites les stoïciens, rappelez-vous que vous ne vous reverrez peut-être plus jamais. Dans le même esprit, vous pourriez imaginer que la maison dans laquelle vous vivez est détruite par un incendie ou une tornade, le travail que vous comptez être éliminé, ou la belle voiture que vous venez d'acheter étant écrasée par une fugue un camion.
Pourquoi entretenir ces pensées désagréables? À quoi bon cette pratique de ce que Irvine appelle «visualisation négative”? Eh bien, voici quelques avantages possibles d'imaginer le pire qui puisse arriver:
- Anticiper les malheurs peut vous amener à prendre des mesures préventives. Par exemple. Imaginer que votre famille meurt d'un empoisonnement au monoxyde de carbone peut vous inciter à installer un détecteur de monoxyde de carbone.
- Si vous avez déjà imaginé comment quelque chose de terrible pourrait arriver, si cela se produit, vous serez moins choqué. Nous le savons tous à un niveau banal. Beaucoup de gens, s'ils passent un examen, s'imaginent ou même se convainquent qu'ils ont mal fait de sorte que s'il s'avère que c'est la vérité, ils seront moins déçus. La visualisation négative, ici et ailleurs, nous prépare mentalement et émotionnellement à faire face à des expériences désagréables à leur arrivée - comme elles le feront inévitablement.
- Contempler la perte de quelque chose nous aide à mieux l'apprécier. Nous connaissons tous la façon dont nous avons tendance à tenir les choses pour acquises. Lorsque nous achetons pour la première fois une maison neuve, une voiture, une guitare, un téléphone intelligent, une chemise ou autre, nous pensons que c'est merveilleux. Mais en un temps assez court, la nouveauté s'estompe et nous ne la trouvons plus excitante, ni même intéressante. Les psychologues appellent cela «l'adaptation hédonique». Mais imaginer la perte de la chose en question est un moyen de rafraîchir notre appréciation. C’est une technique qui nous aide à suivre les conseils d’Épictète et à apprendre à vouloir ce que nous avons déjà.
De ces arguments pour pratiquer la visualisation négative, le troisième est probablement le plus important et le plus convaincant. Et cela va bien au-delà de choses comme la technologie nouvellement achetée. Il y a tellement de choses dans la vie dont nous devons être reconnaissants, mais nous nous plaignons souvent que les choses ne sont pas parfaites. Mais quiconque lit cet article vit probablement le genre de vie que la plupart des gens à travers l'histoire auraient considéré comme incroyablement agréable. Peu besoin de s'inquiéter de la famine, de la peste, de la guerre ou de l'oppression brutale. Anesthésiques; les antibiotiques; médecine moderne; communication instantanée avec n'importe qui n'importe où; la capacité d'accéder à peu près partout dans le monde en quelques heures; une grande quantité de grands arts, littérature, musique et science disponibles sur Internet au toucher d'une touche. La liste des choses à remercier est presque infinie. La visualisation négative nous rappelle que nous «vivons le rêve».
Internalisation des objectifs
Nous vivons dans une culture qui valorise énormément le succès du monde. Les gens s'efforcent donc d'entrer dans les universités d'élite, de perdre de l'argent, de créer une entreprise prospère, de devenir célèbre, d'obtenir un statut élevé dans leur travail, de gagner des prix, etc. Le problème avec tous ces objectifs, cependant, est que la réussite ou non dépend en grande partie de facteurs indépendants de notre volonté.
Supposons que votre objectif soit de gagner une médaille olympique. Vous pouvez vous engager entièrement dans cet objectif, et si vous avez suffisamment de capacités naturelles, vous pouvez vous faire l'un des meilleurs athlètes du monde. Mais que vous gagniez ou non une médaille dépend de beaucoup de choses, y compris avec qui vous êtes en compétition. S'il vous arrive de vous mesurer à des athlètes qui ont certains avantages naturels par rapport à vous, par exemple. physiques et physiologies mieux adaptés à votre sport - alors une médaille peut tout simplement vous dépasser. Il en va de même pour les autres objectifs. Si vous voulez devenir célèbre en tant que musicien, il ne suffit pas de faire de la bonne musique. Votre musique doit atteindre les oreilles de millions de personnes; et ils doivent l'aimer. Ce ne sont pas des questions que vous pouvez contrôler facilement.
Pour cette raison, les stoïciens nous conseillent de bien faire la distinction entre les choses qui sont sous notre contrôle et les choses qui échappent à notre contrôle. Ils estiment que nous devons nous concentrer entièrement sur le premier. Ainsi, nous devons nous préoccuper de ce que nous choisissons de viser, d'être le genre de personne que nous voulons être et de vivre selon des valeurs saines. Ce sont tous des objectifs qui dépendent entièrement de nous, pas de la façon dont le monde est ou comment il nous traite.
Ainsi, si je suis musicien, mon objectif ne devrait pas être d'avoir un hit numéro un, ou de vendre un million de disques, de jouer au Carnegie Hall ou de se produire au Super Bowl. Au lieu de cela, mon objectif devrait simplement être de faire la meilleure musique possible dans le genre que j'ai choisi. Bien sûr, si j'essaie de le faire, j'augmenterai mes chances de reconnaissance publique et de réussite mondaine. Mais si ceux-ci ne viennent pas à ma rencontre, je n’aurai pas échoué et je ne devrais pas être particulièrement déçu. Car j'aurai encore atteint l'objectif que je me suis fixé.
Pratiquer l'abnégation
Les stoïciens soutiennent que parfois nous devons délibérément nous priver de certains plaisirs. Par exemple, si nous prenons habituellement un dessert après un repas, nous pourrions y renoncer une fois tous les quelques jours; nous pourrions même de temps en temps remplacer le pain, le fromage et l'eau pour nos dîners normaux et plus intéressants. Les stoïciens préconisent même de se soumettre à une gêne volontaire. On pourrait, par exemple, ne pas manger pendant une journée, se déshabiller par temps froid, essayer de dormir sur le sol ou prendre une douche froide occasionnelle.
Quel est l'intérêt de ce genre d'abnégation? Pourquoi faire de telles choses? Les raisons sont en fait similaires aux raisons de pratiquer la visualisation négative.
- Le déni de soi nous endurcit, de sorte que si nous devons faire face à des difficultés ou des malaises involontaires, nous pourrons le faire. Il y a vraiment une idée très familière. C'est pourquoi l'armée rend le camp d'entraînement si difficile. L'idée est que si les soldats s'habituent régulièrement aux épreuves, ils s'en sortiront mieux lorsqu'ils pourront le faire. Et ce genre de pensée des chefs militaires remonte au moins à l'ancienne Sparte. En effet, les Spartiates militaristes étaient tellement convaincus que priver les hommes de luxe en faisait de meilleurs soldats que ce genre de déni devint partie intégrante de leur mode de vie. Aujourd'hui encore, le mot «spartiate» signifie manquer de luxe.
- L'abnégation nous aide à apprécier les plaisirs, le confort et les commodités dont nous jouissons tout le temps et que nous risquons de tenir pour acquis. La plupart seront probablement d'accord avec cela - en théorie! Mais le problème avec la mise en pratique de la théorie, bien sûr, est que l'expérience de l'inconfort volontaire est –– inconfortable. Pourtant, peut-être une certaine prise de conscience de la valeur de l'abnégation fait partie des raisons pour lesquelles les gens choisissent de faire du camping ou de la randonnée.
Mais les stoïciens ont-ils raison?
Les arguments pour pratiquer ces stratégies stoïciennes semblent très plausibles. Mais faut-il les croire? La visualisation négative, l'intériorisation des objectifs et la pratique de l'abnégation nous aideront-elles vraiment à être plus heureux?
La réponse la plus probable est qu'elle dépend dans une certaine mesure de l'individu. Visualisation négative peut aider certaines personnes à apprécier plus pleinement ce qu'elles apprécient actuellement. Mais cela pourrait amener d'autres à devenir de plus en plus inquiets à l'idée de perdre ce qu'ils aiment. Shakespeare, dans Sonnet 64, après avoir décrit plusieurs exemples de la destructivité du Temps, conclut:
Le temps m'a ainsi appris à ruminer
Ce Temps viendra et emportera mon amour.
Cette pensée est comme une mort qui ne peut pas choisir
Mais pleurez pour avoir ce qu'elle craint de perdre.
Il semble que pour le poète, la visualisation négative n'est pas une stratégie pour le bonheur; au contraire, elle provoque de l'anxiété et le conduit à être encore plus attaché à ce qu'il perdra un jour.
le internalisation des objectifs semble très raisonnable à première vue: faites de votre mieux et acceptez le fait que le succès objectif dépend de facteurs que vous ne pouvez pas contrôler. Mais sûrement, la perspective d'un succès objectif - une médaille olympique; faire de l'argent; avoir un record de succès; gagner un prix prestigieux peut être extrêmement motivant. Il y a peut-être des gens qui ne se soucient pas de ces marqueurs externes de réussite; mais la plupart d'entre nous le font. Et il est certainement vrai que de nombreuses réalisations humaines merveilleuses ont été alimentées, au moins en partie, par leur désir.
Abnégation n'est pas particulièrement attrayant pour la plupart des gens. Pourtant, il y a une raison de supposer que cela nous fait vraiment le bien que les stoïciens réclamaient. Un bien connu expérience réalisée par des psychologues de Stanford dans les années 1970, les jeunes enfants voyaient combien de temps ils pouvaient attendre de manger une guimauve pour obtenir une récompense supplémentaire (comme un cookie en plus de la guimauve). Le résultat surprenant de la recherche est que les personnes qui ont le mieux réussi à retarder la gratification a fait mieux dans la vie plus tard sur un certain nombre de mesures telles que la réussite scolaire et santé générale. Cela semble confirmer la volonté, c'est comme un muscle, et que l'exercice du muscle par le renoncement de soi renforce la maîtrise de soi, un ingrédient clé d'une vie heureuse.