L'American Colonization Society était une organisation formée en 1816 dans le but de transporter des Noirs libres des États-Unis pour s'installer sur la côte ouest de l'Afrique.
Au cours des décennies, la société a opéré plus de 12 000 personnes ont été transportées en Afrique et la nation africaine du Libéria a été fondée.
L'idée de déplacer des Noirs d'Amérique en Afrique a toujours été controversée. Parmi certains partisans de la société, il a été considéré comme un geste bienveillant.
Mais certains partisans de l'envoi de Noirs en Afrique l'ont fait avec des motifs évidemment racistes, car ils pensaient que les Noirs, même s'ils étaient libérés de esclavage, étaient inférieurs aux blancs et incapables de vivre dans la société américaine.
Et de nombreux Noirs libres vivant aux États-Unis ont été profondément offensés par les encouragements à s'installer en Afrique. Nés en Amérique, ils voulaient vivre en liberté et profiter des avantages de la vie dans leur propre patrie.
La fondation de l'American Colonization Society
L'idée de retourner des Noirs en Afrique s'était développée à la fin des années 1700, car certains Américains en étaient venus à croire que les races noires et blanches ne pourraient jamais vivre ensemble pacifiquement. Mais l'idée pratique de transporter des Noirs vers une colonie en Afrique est venue d'un capitaine de mer de la Nouvelle-Angleterre, Paul Cuffee, qui était d'origine amérindienne et africaine.
En partant de Philadelphie en 1811, Cuffee a étudié la possibilité de transporter des Noirs américains sur la côte ouest de l'Afrique. Et en 1815, il emmena 38 colons d'Amérique en Sierra Leone, une colonie britannique sur la côte ouest de l'Afrique.
Le voyage de Cuffee semble avoir été une inspiration pour l'American Colonization Society, qui a été officiellement lancée lors d'une réunion à l'hôtel Davis à Washington, DC le 21 décembre 1816. Parmi les fondateurs figuraient Henry Clay, personnalité politique éminente, et John Randolph, sénateur de Virginie.
L'organisation a gagné des membres éminents. Son premier président était Bushrod Washington, un juge de la Cour suprême des États-Unis qui possédait des esclaves et avait hérité d'un domaine de Virginie, Mount Vernon, de son oncle, George Washington.
La plupart des membres de l'organisation n'étaient pas réellement propriétaires d'esclaves. Et l'organisation n'a jamais eu beaucoup de soutien dans le Sud inférieur, les États producteurs de coton où l'esclavage était essentiel à l'économie.
Le recrutement pour la colonisation était controversé
La société a sollicité des fonds pour acheter la liberté d'esclaves qui pourraient ensuite émigrer en Afrique. Une partie du travail de l'organisation pourrait donc être considérée comme bénigne, une tentative bien intentionnée de mettre fin à l'esclavage.
Cependant, certains partisans de l'organisation avaient d'autres motivations. Ils n'étaient pas autant préoccupés par la question de l'esclavage que par celle des Noirs libres vivant dans la société américaine. Beaucoup de gens à l'époque, y compris des personnalités politiques éminentes, estimaient que les Noirs étaient inférieurs et ne pouvaient pas vivre avec des Blancs.
Certains membres de l'American Colonization Society ont plaidé pour que les esclaves libérés, ou les noirs nés librement, s'installent en Afrique. Les Noirs libres étaient souvent encouragés à quitter les États-Unis et, selon certains témoignages, ils étaient essentiellement menacés de partir.
Il y avait même des partisans de la colonisation qui considéraient l'organisation comme protégeant essentiellement l'esclavage. Ils croyaient que les Noirs libres en Amérique encourageraient les esclaves à se révolter. Cette croyance est devenue plus répandue lorsque d'anciens esclaves, tels que Frederick Douglass, sont devenus des orateurs éloquents dans le mouvement abolitionniste en pleine croissance.
Important abolitionnistes, comprenant Garnison William Lloyd, s'est opposé à la colonisation pour plusieurs raisons. Outre le sentiment que les Noirs avaient le droit de vivre librement en Amérique, les abolitionnistes ont reconnu que les anciens esclaves parlant et écrivant en Amérique étaient de fervents défenseurs de la fin de esclavage.
Et les abolitionnistes voulaient également faire valoir que les Afro-Américains libres vivant pacifiquement et productivement dans la société étaient un bon argument contre l'infériorité des Noirs et l'institution de esclavage.
La colonisation en Afrique a commencé dans les années 1820
Le premier navire parrainé par l'American Colonization Society a navigué en Afrique transportant 88 Afro-Américains en 1820. Un deuxième groupe a navigué en 1821, et en 1822 un règlement permanent a été fondé qui deviendrait la nation africaine du Libéria.
Entre les années 1820 et la fin du Guerre civile, environ 12 000 Noirs américains ont navigué en Afrique et se sont installés au Libéria. Comme la population d'esclaves au moment de la guerre civile était d'environ quatre millions, le nombre de Noirs libres transportés en Afrique était relativement faible.
Un objectif commun de l'American Colonization Society était que le gouvernement fédéral s'implique dans les efforts de transport des Afro-Américains libres vers la colonie du Libéria. Lors des réunions du groupe, l'idée serait proposée, mais elle n'a jamais gagné du terrain au Congrès malgré le fait que l'organisation ait de puissants défenseurs.
L'un des sénateurs les plus influents de l'histoire américaine, Daniel Webster, s'adressa à l'organisation lors d'une réunion à Washington le 21 janvier 1852. Comme rapporté dans le New York Times quelques jours plus tard, Webster a prononcé un discours généralement émouvant dans lequel il a affirmé que la colonisation serait le Nord, le mieux pour le Sud ", et dirait à l'homme noir," vous serez plus heureux au pays de votre pères. "
Le concept de colonisation enduré
Bien que le travail de l'American Colonization Society ne se soit jamais généralisé, l'idée de la colonisation comme solution au problème de l'esclavage a persisté. Même Abraham Lincoln, tout en étant président, a envisagé de créer une colonie en Amérique centrale pour les esclaves américains libérés.
Lincoln a abandonné l'idée de la colonisation au milieu de la guerre civile. Et avant son assassinat, il a créé le Bureau des Freedmen, qui aiderait les anciens esclaves à devenir des membres libres de la société américaine après la guerre.
Le véritable héritage de l'American Colonization Society serait la nation du Libéria, qui a perduré malgré une histoire troublée et parfois violente.