- Nom: Auroch (allemand pour "bœuf original"); prononcé OR-ock
- Habitat: Plaines d'Eurasie et d'Afrique du Nord
- Époque historique: Pléistocène-moderne (il y a 2 millions à 500 ans)
- Taille et poids: Environ six pieds de haut et une tonne
- Régime: Herbe
- Caractéristiques distinctives: Grande taille; cornes proéminentes; mâles plus gros que les femelles
À propos de l'Auroch
Parfois, il semble que chaque animal contemporain avait un ancêtre de mégafaune de taille plus pendant la pléistocène époque. Un bon exemple est l'Auroch, qui était à peu près identique aux bœufs modernes à l'exception de sa taille: ce "dino-vache" pesait environ une tonne, et on imagine que les mâles de l'espèce étaient significativement plus agressifs que taureaux modernes. (Techniquement, l'Auroch est classé comme Bos primigenius, en le plaçant sous le même parapluie de genre que le bétail moderne, auquel il est directement ancestral.)
L'Auroch est l'un des rares animaux préhistoriques à être commémoré dans d'anciennes peintures rupestres, dont un célèbre dessin de Lascaux en France datant d'environ 17 000 ans. Comme vous vous en doutez, cette puissante bête figurait sur le menu du dîner des premiers humains, qui ont joué un grand rôle dans conduisant l'Auroch à l'extinction (quand ils ne l'ont pas domestiqué, créant ainsi la ligne qui a conduit à la modernité vaches). Cependant, de petites populations d'Aurochs en diminution ont survécu bien dans les temps modernes, le dernier individu connu mourant en 1627.
Un fait peu connu sur l'Auroch est qu'il comprenait en fait trois sous-espèces distinctes. Le plus connu, Bos primigenius primigenius, était originaire d'Eurasie et est l'animal représenté dans les peintures rupestres de Lascaux. L'Indien Auroch, Bos primigenius namadicus, a été domestiqué il y a quelques milliers d'années dans ce qui est maintenant connu sous le nom de bétail zébu, et l'Auroch d'Afrique du Nord (Bos primigenius africanus) est la plus obscure des trois, probablement issue d'une population originaire du Moyen-Orient.
Une description historique de l'Auroch a été écrite par, de toutes les personnes, Jules César, dans son Histoire de la guerre gauloise: "Ce sont un peu en dessous de la taille de l'éléphant, et de l'apparence, la couleur et la forme d'un taureau. Leur force et leur vitesse sont extraordinaires; ils n'épargnent ni homme ni bête sauvage qu'ils ont espionnés. Ceux-ci les Allemands prennent avec beaucoup de peine dans les fosses et les tuent. Les jeunes hommes se durcissent avec cet exercice et se pratiquent dans ce genre de chasse, et ceux qui ont tué le plus grand nombre d'entre eux, ayant produit les cornes en public, pour servir de preuve, recevoir une grande louange."
Dans les années 1920, une paire de directeurs de zoo allemands a élaboré un plan pour ressusciter l'Auroch via l'élevage sélectif de bovins modernes (qui partagent pratiquement le même matériel génétique que Bos primigenius, bien que certains traits importants soient supprimés). Le résultat a été une race de bœufs surdimensionnés connus sous le nom de bovins Heck, qui, sinon techniquement Aurochs, fournissent au moins un indice sur ce à quoi ces anciennes bêtes devaient ressembler. Pourtant, les espoirs pour la résurrection de l'Auroch persistent, via un processus proposé appelé extinction.