Le géant de Cardiff était l'un des canulars les plus célèbres et les plus divertissants du 19ème siècle. La prétendue découverte d'un ancien «géant pétrifié» dans une ferme de l'État de New York a captivé le public à la fin de 1869.
Des comptes rendus de journaux et des brochures publiées rapidement ont vanté la «merveilleuse découverte scientifique» qui serait un homme ancien qui aurait atteint plus de 3 mètres de haut de son vivant. Un débat scientifique s'est déroulé dans les journaux pour savoir si l'objet enterré était une statue ancienne ou une «pétrification».
Dans la langue du jour, le géant était vraiment une «bêtise». Et le profond scepticisme à propos de la statue fait partie de ce qui la rendait si attrayante.
Un livret censé être le récit autorisé de sa découverte contenait même une lettre détaillée de «l'un des hommes les plus scientifiques d'Amérique» le dénonçant comme un canular. D'autres lettres du livre offraient l'opinion contraire ainsi que quelques théories divertissantes sur ce que la découverte pourrait signifier pour l'histoire de l'humanité.
Débordant de faits, d'opinions et de théories dérangeantes, les gens ne voulaient rien de plus que de payer 50 cents et de voir le géant de Cardiff de leurs propres yeux.
Les foules qui pullulaient pour voir cet artefact particulier étaient si enthousiastes que Phineas T. Barnum, le légendaire promoteur de Général Tom Thumb, Jenny Lind, et des dizaines d'autres attractions, ont essayé d'acheter le géant. Lorsque son offre a été refusée, il a obtenu une réplique en plâtre du géant de pierre qu'un artiste avait créé.
Dans un scénario que seul Barnum aurait pu concevoir, il a commencé à exposer sa propre contrefaçon du célèbre canular.
En peu de temps, la manie a diminué à mesure que la véritable histoire est sortie: la statue étrange avait été sculptée un an plus tôt. Et il avait été enterré par un farceur dans la ferme de son parent dans le nord de l'État de New York, où il pouvait être «découvert» par des ouvriers.
La découverte du géant de Cardiff
L'énorme homme de pierre a été rencontré par deux ouvriers creusant un puits dans la ferme de William "Stub" Newell près du village de Cardiff, New York, le 16 octobre 1869.
Selon l'histoire qui a rapidement circulé, ils pensaient d'abord avoir découvert la tombe d'un Indien. Et ils ont été stupéfaits quand ils ont découvert l'objet entier. «L'homme pétrifié», qui reposait sur le côté comme s'il dormait, était gigantesque.
La rumeur se répandit immédiatement sur l'étrange trouvaille, et Newell, après avoir installé une grande tente au-dessus des fouilles dans sa prairie, commença à demander l'admission pour voir le géant de pierre. Le mot s'est rapidement répandu et, en quelques jours, un éminent scientifique et expert des fossiles, le Dr John F. Boynton, est arrivé pour examiner l'artefact.
Le 21 octobre 1869, une semaine après la découverte, un journal de Philadelphie a publié deux articles offrant des perspectives complètement différentes sur la figure de pierre.
Le premier article, titré "Pétrifié", censé être une lettre d'un homme qui habitait non loin de la ferme de Newell:
Il a été visité aujourd'hui par des centaines de personnes du pays environnant et examiné par des médecins, et ils affirment positivement qu'il doit avoir été autrefois un géant vivant. Les veines, les globes oculaires, les muscles, les tendons du talon et les cordes du cou sont tous très exposés. De nombreuses théories sont avancées quant à l'endroit où il a vécu et comment il y est arrivé.
M. Newell propose maintenant de le laisser reposer tel qu'il a été trouvé jusqu'à ce qu'il soit examiné par des scientifiques. C'est certainement l'un des liens de connexion entre les races passées et présentes, et d'une grande valeur.
Un deuxième article était une dépêche réimprimée du Syracuse Standard du 18 octobre 1869. Il était intitulé, «Le géant a prononcé une statue», et il faisait référence au Dr Boynton et à son inspection du géant:
Le médecin a fait un examen très approfondi de la découverte, creusant sous elle afin d'examiner son dos, et après mûre délibération, l'a déclarée être une statue d'un Caucasien. Les traits sont finement découpés et en parfaite harmonie.
Un livret de 32 pages publié rapidement par le Syracuse Journal contenait l'intégralité du texte d'une lettre que Boynton a écrite à un professeur du Franklin Institute de Philadelphie. Boynton a correctement évalué que la figure avait été sculptée dans du gypse. Et il a dit qu'il était «absurde» de le considérer comme un «homme fossile».
Le Dr Boynton avait tort sur un point: il pensait que la statue avait été enterrée des centaines d'années plus tôt, et il a supposé que les anciens peuples qui l'avaient enterré devaient l'avoir caché ennemis. La vérité était que la statue n'avait passé qu'un an dans le sol.
Controverse et fascination publique
Les débats enflammés dans les journaux sur l’origine du géant ne faisaient que le rendre plus attrayant pour le public. Des géologues et des professeurs se sont alignés pour exprimer leur scepticisme. Mais une poignée de ministres qui ont vu le géant l'ont déclaré une merveille des temps anciens, un véritable géant de l'Ancien Testament comme mentionné dans le Livre de la Genèse.
Quiconque veut se faire sa propre opinion pourrait payer un droit d'entrée de 50 cents pour le voir. Et les affaires étaient bonnes.
Après que le géant a été hissé hors du trou dans la ferme de Newell, il a été transporté sur un wagon pour être exposé dans les villes de la côte est. Quand Phineas T. Barnum a commencé à exposer sa propre fausse version du géant, un showman rival qui gérait la visite du géant d'origine a tenté de le traduire en justice. Un juge a refusé d'entendre l'affaire.
Partout où le géant ou le fac-similé de Barnum est apparu, des foules se sont rassemblées. Un rapport a déclaré l'auteur noté Ralph Waldo Emerson a vu le géant à Boston et l'a appelé «étonnant» et «sans aucun doute ancien».
Il y avait eu des canulars notables auparavant, comme rappels entendus par les Fox Sisters, qui avait déclenché un engouement pour le spiritisme. Et le musée Ameican de Barnum à New York avait toujours exposé de faux artefacts, comme la célèbre «sirène des Fidji».
Mais la manie du géant de Cardiff était comme jamais vue auparavant. À un moment, les chemins de fer ont même prévu des trains supplémentaires pour accueillir les foules qui affluent pour le voir. Mais au début de 1870, l'intérêt a soudainement décliné alors que l'évidence du canular était largement acceptée.
Les détails du canular
Alors que le public a perdu tout intérêt à payer pour voir l'étrange statue, les journaux ont cherché à découvrir la vérité, et on a appris qu'un homme du nom de George Hull avait conçu le plan.
Hull, qui était sceptique vis-à-vis de la religion, a apparemment conçu le canular comme une démonstration que l'on pouvait faire croire aux gens n'importe quoi. Il s'est rendu en Iowa en 1868 et a acheté un gros bloc de gypse dans une carrière. Pour éviter tout soupçon, il a déclaré aux travailleurs de la carrière que le bloc de gypse, qui mesurait 12 pieds de long et quatre pieds de large, était destiné à une statue d'Abraham Lincoln.
Le gypse a été transporté à Chicago, où des tailleurs de pierre, agissant sous la direction excentrique de Hull, ont façonné la statue du géant endormi. Hull a traité le gypse avec de l'acide et a dégrossi la surface pour lui donner une apparence ancienne.
Après des mois de travail, la statue a été transportée, dans une grande caisse étiquetée «machines agricoles», à la ferme du parent de Hull, Stub Newell, près de Cardiff, New York. La statue a été enterrée en 1868 et déterrée un an plus tard.
Les scientifiques qui l'avaient dénoncé comme un canular au départ avaient été pour la plupart corrects. Le «géant pétrifié» n'avait aucune importance scientifique.
Le géant de Cardiff n'était pas une personne qui avait vécu à l'époque de l'Ancien Testament, ni même une relique d'importance religieuse d'une civilisation antérieure. Mais ça avait été une très bonne connerie.