La tournée triomphale du marquis de Lafayette en Amérique

La longue tournée d'un an en Amérique du marquis de Lafayette, un demi-siècle après la guerre d'indépendance, fut l'un des plus grands événements publics du XIXe siècle. D'août 1824 à septembre 1825, Lafayette a visité les 24 États de l'Union.

Appelé «invité national» par les journaux, Lafayette a été accueilli dans les villes et villages par des comités de citoyens éminents ainsi que par une foule de gens ordinaires. Il a rendu visite au tombeau de son ami et camarade George Washington à Mount Vernon. Au Massachusetts, il a renouvelé son amitié avec John Adamset en Virginie, il a passé une semaine à visiter avec Thomas Jefferson.

Dans de nombreux endroits, des vétérans âgés de la guerre révolutionnaire se sont révélés voir l'homme qui avait combattu à leurs côtés tout en aidant à libérer l'Amérique de la Grande-Bretagne.

Être capable de voir Lafayette, ou, mieux encore, de lui serrer la main, était un moyen puissant de se connecter avec la génération des Pères fondateurs qui passait rapidement dans l'histoire à ce moment-là.

Pendant des décennies, les Américains diraient à leurs enfants et petits-enfants qu'ils avaient rencontré Lafayette lors de son arrivée dans leur ville. Le poète Walt Whitman se souviendrait d'avoir été détenu dans les bras de Lafayette alors qu'il était enfant lors d'une dédicace à Brooklyn.

Pour le gouvernement américain, qui avait officiellement invité Lafayette, la tournée du héros vieillissant était essentiellement une campagne de relations publiques pour mettre en valeur les progrès impressionnants de la jeune nation fait. Lafayette a visité des canaux, des moulins, des usines et des fermes. Des histoires sur sa tournée ont circulé en Europe et dépeint l'Amérique comme une nation prospère et en croissance.

Le retour de Lafayette en Amérique a commencé avec son arrivée dans le port de New York le 14 août 1824. Le navire qui le transportait, son fils et un petit entourage a atterri à Staten Island, où il a passé la nuit à la résidence du vice-président de la nation Daniel Tompkins.

Le lendemain matin, une flottille de bateaux à vapeur décorée de bannières et transportant des dignitaires de la ville a traversé le port de Manhattan pour saluer Lafayette. Il a ensuite navigué vers la batterie, à la pointe sud de Manhattan, où il a été accueilli par une foule massive.

Après avoir passé une semaine La ville de New York, Lafayette part pour la Nouvelle-Angleterre le 20 août 1824. Pendant que son entraîneur roulait à travers la campagne, il était escorté par des compagnies de cavalerie à côté. À plusieurs reprises, des citoyens locaux l'ont accueilli en érigeant des arcs de cérémonie sous lesquels son entourage est passé.

Il a fallu quatre jours pour atteindre Boston, car des célébrations exubérantes ont eu lieu à d'innombrables arrêts en cours de route. Pour rattraper le temps perdu, les voyages se sont prolongés tard le soir. Un écrivain accompagnant Lafayette a noté que des cavaliers locaux tenaient des torches en l'air pour éclairer le chemin.

Le 24 août 1824, un grand cortège escorta Lafayette à Boston. Toutes les cloches de l'église de la ville ont sonné en son honneur et des canons ont été tirés dans un salut tonitruant.

Après avoir visité d'autres sites de la Nouvelle-Angleterre, il est retourné à New York, prenant un bateau à vapeur du Connecticut via le Long Island Sound.

Le 6 septembre 1824, c'était le 67e anniversaire de Lafayette, qui a été célébré lors d'un somptueux banquet à New York. Plus tard ce mois-là, il partit en calèche à travers le New Jersey, la Pennsylvanie et le Maryland, et visita brièvement Washington DC.

Une visite à Mount Vernon a rapidement suivi. Lafayette a rendu hommage à la tombe de Washington. Il a passé quelques semaines à visiter d'autres endroits en Virginie, et le 4 novembre 1824, il est arrivé à Monticello, où il a passé une semaine en tant qu'invité de l'ancien président Thomas Jefferson.

Le 23 novembre 1824, Lafayette est arrivé à Washington, où il était l'invité du président James Monroe. Le 10 décembre, il s'est adressé au Congrès américain après avoir été présenté par le président de la Chambre Henry Clay.

Lafayette a passé l'hiver à Washington, faisant des plans pour visiter les régions du sud du pays à partir du printemps 1825.

Début mars 1825, Lafayette et son entourage repartent. Ils ont voyagé vers le sud, jusqu'à la Nouvelle-Orléans. Ici, il a été accueilli avec enthousiasme, notamment par la communauté française locale.

Après avoir pris un bateau sur le Mississippi, Lafayette a remonté la rivière Ohio jusqu'à Pittsburgh. Il a continué par voie terrestre jusqu'au nord de l'État de New York et a vu les chutes du Niagara. De Buffalo, il s'est rendu à Albany, New York, le long de la route d'une nouvelle merveille d'ingénierie, le récemment ouvert Canal Érié.

D'Albany, il se rend de nouveau à Boston, où il consacre le monument de Bunker Hill le 17 juin 1825. En juillet, il était de retour à New York, où il a célébré le 4 juillet d'abord à Brooklyn puis à Manhattan.

C'est le matin du 4 juillet 1825 que Walt Whitman, à l'âge de six ans, rencontre Lafayette. Le héros vieillissant allait poser la pierre angulaire d'une nouvelle bibliothèque, et les enfants du quartier s'étaient réunis pour l'accueillir.

Des décennies plus tard, Whitman a décrit la scène dans un article de journal. Alors que les gens aidaient les enfants à descendre dans le site de fouilles où devait avoir lieu la cérémonie, Lafayette lui-même a pris le jeune Whitman et l'a brièvement tenu dans ses bras.

Après avoir visité Philadelphie à l'été 1825, Lafayette se rend sur le site de la Bataille de Brandywine, où il avait été blessé à la jambe en 1777. Sur le champ de bataille, il a rencontré Guerre révolutionnaire vétérans et dignitaires locaux, impressionnant tout le monde avec ses souvenirs vifs des combats un demi-siècle plus tôt.

De retour à Washington, Lafayette est resté à la Maison Blanche avec le nouveau président, John Quincy Adams. Avec Adams, il a fait un autre voyage en Virginie, qui a commencé le 6 août 1825, avec un incident remarquable. Le secrétaire de Lafayette, Auguste Levasseur, a écrit à ce sujet dans un livre publié en 1829:

Au pont de Potomac, nous nous sommes arrêtés pour payer le péage, et le portier, après avoir compté la compagnie et les chevaux, a reçu l'argent du président et nous a permis de continuer; mais nous avions parcouru une très courte distance quand nous avons entendu quelqu'un brailler après nous. Président! Monsieur le Président! Tu m'as donné onze pence trop peu!

Actuellement, le portier est arrivé à bout de souffle, tenant le changement qu'il avait reçu et expliquant l'erreur commise. Le président l'a entendu attentivement, a réexaminé l'argent et a convenu qu'il avait raison et devrait avoir encore onze pence.

Au moment où le président sortait son sac, le portier a reconnu Général Lafayette dans la voiture, et a souhaité rendre son péage, déclarant que toutes les portes et les ponts étaient gratuits pour l'invité de la nation. M. Adams lui a dit qu'à cette occasion, le général Lafayette voyageait tout à fait en privé et non l'invité de la nation, mais simplement en tant qu'ami du président, et, par conséquent, avait droit à aucune exemption. Avec ce raisonnement, notre portier était satisfait et a reçu l'argent.

Ainsi, au cours de ses voyages aux États-Unis, le général n'a été soumis qu'à une seule la règle commune de payer, et c'était exactement le jour où il voyageait avec le chef magistrat; circonstance qui, probablement dans tous les autres pays, aurait conféré le privilège de passer librement.

En Virginie, ils ont rencontré l'ancien président Monroe et se sont rendus au domicile de Thomas Jefferson, Monticello. Là, ils ont été rejoints par l'ancien président James Madison, et une réunion vraiment remarquable a eu lieu: le général Lafayette, le président Adams et trois anciens présidents ont passé une journée ensemble.

Alors que le groupe se séparait, le secrétaire de Lafayette a noté que les anciens présidents américains et Lafayette sentaient qu'ils ne se rencontreraient plus:

Je n'essaierai pas de dépeindre la tristesse qui a prévalu à cette séparation cruelle, qui n'a eu aucun de l'atténuation qui est habituellement laissée par la jeunesse, Par exemple, les personnes qui ont fait leurs adieux ont toutes traversé une longue carrière, et l'immensité de l'océan ajouterait encore aux difficultés d'une réunion.

Le 6 septembre 1825, le 68e anniversaire de Lafayette, un banquet a eu lieu au maison Blanche. Le lendemain, Lafayette part pour la France à bord d'une nouvelle frégate de la marine américaine. Le navire, le Brandywine, avait été nommé en l'honneur de la valeur du champ de bataille de Lafayette pendant la guerre révolutionnaire.

Alors que Lafayette descendait la rivière Potomac, les citoyens se sont rassemblés sur les rives de la rivière pour leur dire au revoir. Début octobre, Lafayette est rentrée en toute sécurité en France.

Les Américains de l'époque étaient très fiers de la visite de Lafayette. Il a permis d'éclairer combien la nation avait grandi et prospéré depuis les jours les plus sombres de la Révolution américaine. Et pour les décennies à venir, ceux qui avaient accueilli Lafayette au milieu des années 1820 parlèrent avec émotion de l'expérience.