Une histoire de chameaux dans l'armée américaine

Un plan de l'armée américaine pour importer des chameaux dans les années 1850 et les utiliser pour voyager à travers de vastes étendues du sud-ouest semble être une légende comique qui n'aurait jamais pu se produire. Pourtant, il l'a fait. Les chameaux ont été importés du Moyen-Orient par un navire de la marine américaine et utilisés dans des expéditions au Texas et en Californie.

Et pendant un certain temps, le projet était considéré comme très prometteur.

Le projet d'acquérir des chameaux a été conçu par Jefferson Davis, une figure politique puissante dans les années 1850 à Washington qui deviendra plus tard le président des États confédérés d'Amérique. Davis, servant de secrétaire de guerre au cabinet de Président Franklin Pierce, n'était pas étranger aux expériences scientifiques, car il a également siégé au conseil d'administration de la Smithsonian Institution.

Et l'utilisation de chameaux en Amérique a séduit Davis parce que le Département de la Guerre avait un sérieux problème à résoudre. Après la fin du

Aujourd'hui, en Arizona et au Nouveau-Mexique, il n'y avait pratiquement pas de routes. Et sortir de tous les sentiers existants signifiait s'aventurer dans le pays avec des terrains interdits allant des déserts aux montagnes. Les options d'eau et de pâturage pour les chevaux, les mules ou les bœufs étaient inexistantes ou, au mieux, difficiles à localiser.

Le chameau, avec sa réputation de pouvoir survivre dans des conditions difficiles, semblait logique sur le plan scientifique. Et au moins un officier de l'armée américaine avait plaidé pour l'utilisation de chameaux lors de campagnes militaires contre la tribu Seminole en Floride dans les années 1830.

Peut-être que les chameaux semblaient être une option militaire sérieuse Guerre de Crimée. Certaines des armées engagées utilisaient des chameaux comme bêtes de somme, et ils étaient réputés être plus forts et plus fiables que les chevaux ou les mules. Comme les chefs de l'armée américaine essayaient souvent d'apprendre de leurs homologues européens, les armées françaises et russes déployant des chameaux dans une zone de guerre ont dû donner à l'idée un aspect pratique.

Un officier du corps de quartier-maître de l'armée américaine, George H. Crosman, a d'abord proposé l'utilisation de chameaux dans les années 1830. Il pensait que les animaux seraient utiles pour approvisionner les troupes combattant dans les conditions difficiles de la Floride. La proposition de Crosman n'est allée nulle part dans la bureaucratie de l'armée, bien qu'elle ait apparemment été suffisamment discutée pour que d'autres la trouvent intrigante.

Jefferson Davis, diplômé de West Point qui a passé une décennie à servir dans les avant-postes de l'armée frontalière, s'est intéressé à l'utilisation des chameaux. Et quand il a rejoint l'administration de Franklin Pierce, il a pu faire avancer l'idée.

Le secrétaire à la Guerre Davis a présenté un long rapport qui a occupé plus d'une page entière du New York Times du 9 décembre 1853. Enterré dans ses diverses demandes de financement du Congrès se trouvent plusieurs paragraphes dans lesquels il plaide pour des crédits pour l'étude de l'utilisation militaire des chameaux.

Le passage indique que Davis avait appris sur les chameaux et connaissait deux types, celui à bosse dromadaire (souvent appelé le chameau d'Arabie) et le chameau d'Asie centrale à deux bosses (souvent appelé le Bactriane chameau):

"Sur les continents les plus anciens, dans les régions allant des zones torrides aux zones gelées, embrassant des plaines arides et des montagnes escarpées couvertes de neige, les chameaux sont utilisés avec les meilleurs résultats. Ils sont les moyens de transport et de communication dans l'immense relation commerciale avec l'Asie centrale. Des montagnes de Circassia aux plaines de l'Inde, ils ont été utilisés pour divers militaires fins, de transmettre des dépêches, de transporter des fournitures, de tirer des munitions et de se chevaux dragons.
"Napoléon, en Égypte, a utilisé avec un succès marqué le dromadaire, une variété de flotte du même animal, soumettant les Arabes, dont les habitudes et le pays étaient très similaires à ceux des Indiens montés de notre Occident plaine. J'apprends, d'après ce que l'on croit être une autorité fiable, que la France est sur le point d'adopter à nouveau le dromadaire en Algérie, pour un service similaire à celui dans lequel ils ont été si bien utilisés en Egypte.
"A des fins militaires similaires, expresses et reconnaissances, on pense que le dromadaire comblerait un besoin maintenant sérieusement ressenti à notre service; et pour le transport avec des troupes se déplaçant rapidement à travers le pays, le chameau, on pense, supprimerait un obstacle qui sert maintenant grandement à diminuer la valeur et l'efficacité de nos troupes sur l'ouest frontière.
"Pour ces considérations, il est respectueusement soutenu que les dispositions nécessaires seront prises pour l'introduction de un nombre suffisant des deux variétés de cet animal pour tester sa valeur et son adaptation à notre pays et à notre un service."

Il a fallu plus d'un an pour que la demande devienne réalité, mais le 3 mars 1855, Davis a obtenu son souhait. Un projet de loi de crédits militaires comprenait 30 000 $ pour financer l'achat de chameaux et un programme pour tester leur utilité dans les territoires du sud-ouest de l'Amérique.

Avec tout scepticisme mis de côté, le projet de chameau a soudainement reçu une priorité considérable au sein de l'armée. Un jeune officier de la marine montante, le lieutenant David Porter, a été affecté au commandement du navire envoyé pour ramener les chameaux du Moyen-Orient. Porter continuerait à jouer un rôle essentiel dans la marine de l'Union dans le Guerre civile, et en tant qu'amiral Porter, il deviendrait une figure révérée de l'Amérique de la fin du XIXe siècle.

L'officier de l'armée américaine chargé d'en apprendre davantage sur les chameaux et de les acquérir, le major Henry C. Wayne, était un diplômé de West Point qui avait été décoré pour sa valeur lors de la guerre du Mexique. Plus tard, il a servi dans l'armée confédérée pendant la guerre civile.

Jefferson Davis s'est déplacé rapidement. Il a donné des ordres au major Wayne, lui demandant de se rendre à Londres et à Paris et de rechercher des experts sur les chameaux. Davis a également obtenu l'utilisation d'un navire de transport de la marine américaine, USS Supply, qui naviguerait vers la Méditerranée sous le commandement du lieutenant Porter. Les deux officiers se rencontraient et naviguaient ensuite vers divers endroits du Moyen-Orient à la recherche de chameaux à acheter.

Le 19 mai 1855, le major Wayne quitte New York pour l'Angleterre à bord d'un navire à passagers. Le USS Supply, qui avait été spécialement équipé avec des stalles pour les chameaux et une réserve de foin, a quitté le Brooklyn Navy Yard la semaine suivante.

En Angleterre, le major Wayne a été accueilli par le consul américain, futur président James Buchanan. Wayne a visité le zoo de Londres et a appris ce qu'il pouvait au sujet des soins aux chameaux. À Paris, il a rencontré des officiers militaires français qui savaient utiliser des chameaux à des fins militaires. Le 4 juillet 1855, Wayne a écrit une longue lettre au secrétaire à la Guerre Davis détaillant ce qu'il avait appris pendant son cours intensif sur les chameaux.

Fin juillet, Wayne et Porter s'étaient rencontrés. Le 30 juillet, à bord du USS Supply, ils ont navigué vers la Tunisie, où un diplomate américain a organisé une rencontre avec le leader du pays, le Bey, Mohammad Pasha. Le leader tunisien, en apprenant que Wayne avait acheté un chameau, lui a offert un cadeau de deux chameaux supplémentaires. Le 10 août 1855, Wayne écrivit à Jefferson Davis à propos du ravitaillement, ancré dans le golfe de Tunis, rapportant que trois chameaux étaient en sécurité à bord du navire.

Pendant les sept mois suivants, les deux officiers ont navigué de port en port en Méditerranée, essayant d'obtenir des chameaux. Toutes les quelques semaines, ils envoyaient des lettres très détaillées à Jefferson Davis à Washington, détaillant leurs dernières aventures.

Faire des arrêts en Égypte, en Syrie actuelle et en Crimée, Wayne et Porter sont devenus des marchands de chameaux assez compétents. Parfois, on leur a vendu des chameaux qui présentaient des signes de mauvaise santé. En Égypte, un fonctionnaire du gouvernement a tenté de leur donner des chameaux que les Américains ont reconnus comme de pauvres spécimens. Deux chameaux dont ils voulaient disposer ont été vendus à un boucher du Caire.

Au début de 1856, la cale de USS Supply se remplissait de chameaux. Le lieutenant Porter avait conçu un petit bateau spécial qui contenait une boîte, surnommée la «voiture à chameaux», qui était utilisée pour transporter les chameaux de la terre au navire. La voiture à chameaux serait hissée à bord et abaissée sur le pont utilisé pour abriter les chameaux.

En février 1856, le navire, transportant 31 chameaux et deux veaux, partit pour l'Amérique. À bord et en direction du Texas se trouvaient également trois Arabes et deux Turcs, qui avaient été embauchés pour aider à soigner les chameaux. Le voyage à travers l'Atlantique a été en proie à des intempéries, mais les chameaux ont finalement été débarqués au Texas au début de mai 1856.

Comme seule une partie des dépenses du Congrès avait été dépensée, le secrétaire à la Guerre Davis dirigea Le lieutenant Porter doit retourner en Méditerranée à bord du USS Supply et ramener un autre chargement de chameaux. Le major Wayne resterait au Texas pour tester le groupe initial.

Au cours de l'été 1856, le major Wayne a fait marcher les chameaux du port d'Indianola à San Antonio. De là, ils se sont rendus à un avant-poste de l'armée, Camp Verde, à environ 60 miles au sud-ouest de San Antonio. Le major Wayne a commencé à utiliser les chameaux pour des travaux de routine, comme faire la navette entre San Antonio et le fort. Il a découvert que les chameaux pouvaient supporter beaucoup plus de poids que les mules, et avec les instructions appropriées, les soldats avaient peu de problèmes pour les manipuler.

Lorsque le lieutenant Porter est revenu de son deuxième voyage, amenant 44 animaux supplémentaires, le troupeau total était d'environ 70 chameaux de différents types. (Certains veaux étaient nés et prospéraient, bien que certains chameaux adultes soient morts.)

Les expériences avec des chameaux au Camp Verde ont été considérées comme un succès par Jefferson Davis, qui a préparé un rapport complet sur le projet, qui a été publié en tant que livre en 1857. Mais lorsque Franklin Pierce quitte ses fonctions et que James Buchanan devient président en mars 1857, Davis quitte le Département de la guerre.

Le nouveau secrétaire à la guerre, John B. Floyd, était convaincu que le projet était pratique, et a demandé des crédits au Congrès pour acheter 1 000 chameaux supplémentaires. Mais son idée n'a reçu aucun soutien à Capitol Hill. L'armée américaine n'a jamais importé de chameaux au-delà des deux cargaisons ramenées par le lieutenant Porter.

La fin Années 1850 n'était pas le bon moment pour une expérience militaire. Le Congrès devenait de plus en plus obsédé par la scission imminente du pays au sujet de l'esclavage. Le grand mécène de l'expérience des chameaux, Jefferson Davis, est retourné au Sénat américain, représentant le Mississippi. Alors que la nation se rapprochait de la guerre civile, il est probable que la dernière chose à laquelle il pensait était l'importation de chameaux.

Au Texas, le "Camel Corps" est resté, mais le projet autrefois prometteur a rencontré des problèmes. Certains chameaux ont été envoyés dans des avant-postes éloignés, pour être utilisés comme bêtes de somme, mais certains soldats n'aimaient pas les utiliser. Et il y a eu des problèmes pour stabiliser les chameaux près des chevaux, qui sont devenus agités par leur présence.

À la fin de 1857, un lieutenant de l'armée du nom d'Edward Beale fut chargé de faire une route de wagons d'un fort au Nouveau-Mexique à la Californie. Beale a utilisé environ 20 chameaux, ainsi que d'autres bêtes de somme, et a indiqué que les chameaux se comportaient très bien.

Pendant les années suivantes, le lieutenant Beale a utilisé des chameaux lors d'expéditions exploratoires dans le sud-ouest. Et au début de la guerre civile, son contingent de chameaux était stationné en Californie.

Bien que la guerre civile soit connue pour ses expériences innovantes, telles que la Corps de ballon, Utilisation du télégraphe par Lincolnet des inventions telles que ironclads, personne n'a ravivé l'idée d'utiliser des chameaux dans l'armée.

Les chameaux au Texas sont tombés pour la plupart dans les mains des Confédérés et n'ont semblé servir aucun but militaire pendant la guerre civile. On pense que la plupart d'entre eux ont été vendus à des commerçants et liquidés entre les mains de cirques au Mexique.

En 1864, le troupeau fédéral de chameaux en Californie a été vendu à un homme d'affaires qui les a ensuite vendus à des zoos et à des spectacles itinérants. Certains chameaux ont apparemment été relâchés dans la nature dans le sud-ouest, et pendant des années, les troupes de cavalerie ont parfois signalé avoir vu de petits groupes de chameaux sauvages.