L'idée de construire un canal de la côte est à l'intérieur de l'Amérique du Nord a été proposée par George Washington, qui a effectivement tenté une telle chose dans les années 1790. Et tandis que le canal de Washington était un échec, les citoyens de New York pensaient qu'ils pourraient construire un canal qui atteindrait des centaines de kilomètres vers l'ouest.
C'était un rêve, et beaucoup de gens se moquaient, mais quand un homme, DeWitt Clinton, s'est impliqué, le rêve fou a commencé à devenir réalité.
Lorsque le canal Érié a ouvert ses portes en 1825, c'était la merveille de son époque. Et ce fut bientôt un énorme succès économique.
À la fin des années 1700, la nouvelle nation américaine était confrontée à un problème. Les 13 États d'origine ont été disposés le long de la côte atlantique, et il y avait une crainte que d'autres nations, comme la Grande-Bretagne ou la France, pourraient revendiquer une grande partie de l'intérieur de l'Amérique du Nord. George Washington a proposé un canal qui fournirait un transport fiable sur le continent, contribuant ainsi à unir l'Amérique frontalière avec les États sédentaires.
Dans les années 1780, Washington a organisé une entreprise, la Patowmack Canal Company, qui cherchait à construire un canal en suivant la rivière Potomac. Le canal a été construit, mais il était limité dans sa fonction et n'a jamais été à la hauteur du rêve de Washington.
Pendant la présidence de Thomas Jefferson, d'éminents citoyens de l'État de New York ont poussé le gouvernement fédéral à financer un canal qui se dirigerait vers l'ouest à partir de la rivière Hudson. Jefferson a rejeté l'idée, mais déterminé que les New-Yorkais ont décidé de procéder par eux-mêmes.
Cette grande idée n'aurait peut-être jamais vu le jour sans les efforts d'un personnage remarquable, DeWitt Clinton. Clinton, qui avait été impliqué dans la politique nationale, il avait presque battu James Madison dans le Élection présidentielle de 1812, était un maire énergique de La ville de New York.
Les plans de construction du canal ont été retardés par la Guerre de 1812. Mais la construction a finalement commencé le 4 juillet 1817. DeWitt Clinton venait d'être élu gouverneur de New York et sa détermination à construire le canal est devenue légendaire.
Il y avait beaucoup de gens qui pensaient que le canal était une idée stupide, et il a été ridiculisé comme "Clinton's Big Ditch" ou "Clinton's Folly".
La plupart des ingénieurs impliqués dans le projet élaboré n'avaient aucune expérience dans la construction de canaux. Les ouvriers étaient pour la plupart des immigrants récemment arrivés d'Irlande, et la plupart du travail se faisait avec des pioches et des pelles. Les machines à vapeur n'étant pas encore disponibles, les travailleurs ont utilisé des techniques utilisées depuis des centaines d'années.
Le canal a été construit en sections, de sorte que des parties de celui-ci ont été ouvertes à la circulation avant que sa longueur totale ne soit déclarée terminée le 26 octobre 1825.
Pour marquer l'occasion, DeWitt Clinton, qui était toujours gouverneur de New York, a conduit un bateau fluvial de Buffalo, New York, dans l'ouest de New York, à Albany. Le bateau de Clinton a ensuite descendu l'Hudson jusqu'à New York.
Une flotte massive de bateaux s'est réunie dans le port de New York et, comme la ville l'a célébré, Clinton a pris un tonneau d'eau du lac Érié et l'a déversé dans l'océan Atlantique. L'événement a été salué comme «Le mariage des eaux».
Les bateaux sur le canal étaient tirés par des chevaux sur un chemin de halage, bien que les bateaux à vapeur soient finalement devenus la norme. Le canal n'a pas incorporé de lacs ou de rivières naturels dans sa conception, il est donc entièrement confiné.
Le canal Érié a été un énorme succès immédiat comme artère de transport. Les marchandises de l'ouest pouvaient être acheminées à travers les Grands Lacs jusqu'à Buffalo, puis sur le canal vers Albany et New York City, et même vers l'Europe.
Et de nombreuses villes ont surgi le long du canal, y compris Syracuse, Rochester et Buffalo. Selon l'État de New York, 80% de la population du nord de l'État de New York vit toujours à moins de 40 kilomètres de la route du canal Érié.
Le canal Érié était la merveille de l'époque et il était célébré par des chansons, des illustrations, des peintures et du folklore populaire.
Le canal a été agrandi au milieu des années 1800 et il a continué à être utilisé pour le transport de marchandises pendant des décennies. Finalement, les chemins de fer et les autoroutes ont remplacé le canal.
Aujourd'hui, le canal est généralement utilisé comme voie navigable récréative, et l'État de New York est activement engagé dans la promotion du canal Érié en tant que destination touristique.