Militant des droits civiques Mary Church Terrell a déclaré que Paul Laurence Dunbar était «le poète lauréat de la race noire», au sommet de sa renommée en tant que poète acclamé par la critique. Dunbar a exploré des thèmes tels que l'identité, l'amour, le patrimoine et l'injustice dans ses poèmes, qui ont tous été publiés à l'époque de Jim Crow.
Dunbar, cependant, n'était pas le premier poète afro-américain. Le canon littéraire afro-américain a en fait commencé pendant l'Amérique coloniale.
La première Afro-américaine connue à réciter un poème était une jeune fille de 16 ans nommée Lucy Terry Prince en 1746. Bien que son poème n'ait pas été publié avant 109 ans, d'autres poètes ont suivi.
Alors, qui étaient ces poètes et comment ces poètes ont-ils jeté les bases de la tradition littéraire afro-américaine?
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Lucy Terry Prince: premier poème récité par un afro-américain
À la mort de Lucy Terry Prince 1821, sa nécrologie disait: «la fluidité de son discours captivait tout autour d'elle.» Tout au long de la vie de Prince, elle a utilisé le pouvoir de sa voix pour raconter des histoires et défendre les droits de sa famille et de leurs propriété.
En 1746, Prince a vu deux familles blanches attaquées par des Amérindiens. Le combat a eu lieu à Deerfield, Mass. Connu sous le nom de «The Bars». Ce poème est considéré comme le premier poème par un afro-américain. Il a été raconté oralement jusqu'à sa publication en 1855 par Josiah Gilbert Holland dans Histoire de l'ouest du Massachusetts.
Né en Afrique, Prince a été volé et vendu comme esclave dans le Massachusetts à Ebenezer Wells. Elle s'appelait Lucy Terry. Prince a été baptisé au cours de la Grand réveil et à l'âge de 20 ans, elle était considérée comme chrétienne.
Dix ans après que Prince ait récité "Bars Fight", elle a épousé son mari, Abijah Prince. Homme afro-américain riche et libre, il a acheté la liberté de Prince et le couple a déménagé au Vermont où ils ont eu six enfants.
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Jupiter Hammon: premier afro-américain à publier un texte littéraire
Considéré comme l'un des fondateurs de la littérature afro-américaine, Jupiter Hammon était un poète qui allait devenir le premier afro-américain à publier son travail aux États-Unis.
Hammon est né asservi en 1711. Bien qu'il n'ait jamais été libéré, Hammon a appris à lire et à écrire. En 1760, Hammon publie son premier poème, «Une pensée du soir: le salut du Christ avec des cris pénitentiels» en 1761. Tout au long de sa vie, Hammons a publié plusieurs poèmes et sermons.
Bien que Hammon n'ait jamais gagné la liberté, il croyait en la liberté des autres. Pendant le Guerre révolutionnaire, Hammon était membre d'organisations telles que l'African Society of New York City. En 1786, Hammon a même présenté «Discours aux nègres de l'État de New York». Dans son discours, Hammon a déclaré: «Si jamais nous arrivions au ciel, nous ne trouverions personne à reprocher nous d'être noirs, ou d'être esclaves. " Le discours de Hammon a été imprimé plusieurs fois par des groupes abolitionnistes tels que la Pennsylvania Society for Promoting the Abolition of Esclavage.
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Phillis Wheatley: première femme afro-américaine à publier un recueil de poésie
Quand Phillis Wheatley a publié Poèmes sur divers sujets, religieux et moral en 1773, elle est devenue la deuxième afro-américaine et la première femme afro-américaine à publier un recueil de poésie.
Né en Sénégambie vers 1753, Wheatley a été volé et acheté à Boston à l'âge de sept ans. Achetée par la famille Wheatley, elle a appris à lire et à écrire. Lorsque la famille a réalisé le talent de Wheatley en tant qu’écrivain, ils l’ont encouragée à écrire de la poésie.
Elle a reçu les éloges d'hommes tels que George Washington et son compatriote poète afro-américain Jupiter Hammon, dont la renommée s'est répandue dans les colonies américaines et en Angleterre.
Après la mort de son propriétaire, John Wheatley, Phillis a été libérée de l'esclavage. Peu de temps après, elle a épousé John Peters. Le couple a eu trois enfants, mais tous sont morts enfants. Et en 1784, Wheatley était également malade et mourut.
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George Moses Horton: premier afro-américain à publier de la poésie dans le Sud
En 1828, George Moses Horton entre dans l'histoire: il devient le premier afro-américain à publier de la poésie dans le Sud.
Né en 1797 sur la plantation de William Horton dans le comté de Northampton, en Caroline du Nord, il a été transféré très tôt dans une ferme de tabac. Tout au long de son enfance, Horton a été attiré par les paroles et a commencé à composer des poèmes.
Tout en travaillant pour ce qui est maintenant l'Université de Chapel Hill, Horton a commencé à composer et à réciter des poèmes pour les étudiants qui ont payé Horton.
En 1829, Horton publiait son premier recueil de poésie, L'espoir de la liberté. En 1832, Horton avait appris à écrire avec l'aide de la femme d'un professeur.
En 1845, Horton publie son deuxième recueil de poésie, Les œuvres poétiques de George M. Horton, le barde coloré de Caroline du Nord, auquel est préfixé la vie de l'auteur, écrit par lui-même.
Écrivant de la poésie anti-esclavagiste, Horton a gagné l'admiration des abolitionnistes, comme William Lloyd Garrison. Il est resté asservi jusqu'en 1865.
À 68 ans, Horton déménage dans crême Philadelphia où il a publié ses poèmes dans diverses publications.