Décalage culturel - également appelé culture lag - décrit ce qui se passe dans un système social lorsque les idéaux qui régissent la vie ne suivent pas les autres changements qui sont souvent - mais pas toujours - technologiques. Les progrès de la technologie et dans d'autres domaines rendent les anciens idéaux et normes sociales obsolètes, entraînant des conflits et des crises éthiques.
Le concept de décalage culturel a d'abord été théorisé et le terme a été inventé par William F. Ogburn, sociologue américain, dans son livre "Social Change With Respect to Culture and Original Nature", publié en 1922. Ogden a estimé que la matérialité - et par extension, la technologie qui la promeut - progresse à un rythme rapide, tandis que les normes sociétales ont tendance à résister au changement et à progresser beaucoup plus lentement. L'innovation dépasse l'adaptation et cela crée des conflits.
L'histoire - et en particulier l'histoire récente - regorge d'autres exemples moins traumatisants de décalage culturel qui soutiennent néanmoins la position d'Ogburn. La technologie et la société évoluent rapidement, et la nature humaine et son inclinaison tardent à se rattraper.
Malgré leurs nombreux avantages par rapport au mot manuscrit, machines à écrire n'ont été couramment utilisés dans les bureaux que 50 ans après leur invention. Une situation similaire existe avec le ordinateurs et traitements de texte qui sont monnaie courante dans les entreprises aujourd'hui. Ils ont d'abord été confrontés à des objections de la part des syndicats selon lesquelles ils mineraient la main-d'œuvre, finiraient par remplacer des personnes et finiraient par coûter des emplois.
La nature humaine étant ce qu'elle est, il est peu probable qu'il existe une solution au retard culturel. L'intellect humain s'efforcera toujours de trouver des moyens de faire les choses plus rapidement et plus facilement. Il a toujours tenté de résoudre des problèmes jugés insurmontables. Mais les gens se méfient par nature, voulant la preuve que quelque chose est bon et valable avant de l'accepter et de l'accepter.
Le retard culturel existe depuis que l'homme a inventé la roue pour la première fois, et la femme craignait que voyager si vite ne cause sûrement de graves blessures.