Le CIO avait décerné les Jeux à Berlin en 1931 sans savoir que Adolf Hitler devait prendre le pouvoir en Allemagne deux ans plus tard. En 1936, les nazis contrôlaient l'Allemagne et avaient déjà commencé à mettre en œuvre leur politique raciste. Il y a eu un débat international sur la question de savoir si Jeux olympiques de 1936 dans l'Allemagne nazie devrait être boycotté. Les États-Unis étaient extrêmement proches du boycott mais ont décidé à la dernière minute d'accepter l'invitation à y assister.
Les nazis ont vu l'événement comme un moyen de promouvoir leur idéologie. Ils ont construit quatre stades grandioses, des piscines, un théâtre en plein air, un terrain de polo et un village olympique qui comptait 150 chalets pour les athlètes masculins. Tout au long des Jeux, le complexe olympique était couvert de bannières nazies. Leni Riefenstahl, célèbre cinéaste de propagande nazie, a filmé ces Jeux Olympiques et en a fait son film Olympie.
Jesse Owens, un athlète noir des États-Unis, a été la star des Jeux olympiques de 1936. Owens, le "Tan Cyclone", a remporté quatre médailles d'or: le 100 mètres, le saut en longueur (olympique record), le sprint de 200 mètres autour d'un virage (record du monde), et une partie de l'équipe pour le 400 mètres relais.
Environ 4 000 athlètes ont participé, représentant 49 pays.