La traite transatlantique des esclaves a commencé vers le milieu du XVe siècle lorsque les intérêts portugais dans L'Afrique est passée des gisements d'or légendaires à une marchandise beaucoup plus facilement disponible - des esclaves. Au XVIIe siècle, le commerce bat son plein, atteignant un pic vers la fin du XVIIIe siècle. C'était un commerce qui était particulièrement fructueux puisque chaque étape du voyage pouvait être rentable pour les marchands - le fameux commerce triangulaire.
L'expansion des empires européens dans le Nouveau Monde manquait d'une ressource majeure - une main-d'œuvre. Dans la plupart des cas, les peuples autochtones s'étaient révélés peu fiables (la plupart d'entre eux mouraient de maladies importés d’Europe) et les Européens étaient inadaptés au climat et subissaient des maladies. Les Africains, en revanche, étaient d'excellents travailleurs: ils avaient souvent une expérience de l'agriculture et de l'élevage, ils étaient habitués à un climat tropical, résistants aux maladies tropicales, et ils peuvent être "travaillés très dur" dans les plantations ou dans les mines.
Les Africains avaient été échangés comme esclaves pendant des siècles - atteindre l'Europe via les routes commerciales transsahariennes gérées par l'islam. Les esclaves obtenus de la côte nord-africaine à prédominance musulmane se sont cependant révélés trop bien éduqués pour avoir confiance et avaient tendance à se rebeller.
L'esclavage était également une partie traditionnelle de la société africaine - divers États et royaumes en Afrique exploitaient un ou plusieurs des éléments suivants: l'esclavage des biens meubles, la servitude pour dettes, le travail forcé et le servage. Voir Types d'esclavage en Afrique pour en savoir plus sur ce sujet.
La première étape du commerce triangulaire consistait à transporter des produits manufacturés d'Europe en Afrique: tissu, alcool, tabac, perles, coquillages cauris, produits métalliques et armes à feu. Les fusils ont été utilisés pour aider à étendre les empires et obtenir plus d'esclaves (jusqu'à ce qu'ils soient finalement utilisés contre les colonisateurs européens). Ces marchandises ont été échangées contre des esclaves africains.
La troisième et dernière étape du commerce triangulaire a impliqué le retour en Europe avec les produits des plantations de travail forcé: coton, sucre, tabac, mélasse et rhum.
Les esclaves pour la traite transatlantique des esclaves provenaient initialement de la Sénégambie et de la côte au vent. Vers 1650, le commerce se déplaça vers l'Afrique du centre-ouest (le Royaume du Kongo et l'Angola voisin).
Formes de transport d'esclaves d'Afrique vers les Amériques le passage du milieu du commerce triangulaire. Plusieurs régions distinctes peuvent être identifiées le long de la côte ouest-africaine, celles-ci se distinguent par le les pays qui ont visité les ports des esclaves, les peuples qui ont été réduits en esclavage et la ou les sociétés africaines dominantes qui des esclaves.
Pendant deux cents ans, 1440-1640, le Portugal a eu le monopole de l'exportation des esclaves d'Afrique. Il est à noter qu'ils ont également été le dernier pays européen à abolir l'institution - même si, comme la France, elle continuait à travailler d'anciens esclaves comme travailleurs contractuels, qu'ils appelaient libertos ou engagés à temps. On estime qu'au cours des 4 1/2 siècles de la traite transatlantique des esclaves, le Portugal était responsable du transport de plus de 4,5 millions d'Africains (environ 40% du total).
Entre 1450 et la fin du XIXe siècle, des esclaves ont été obtenus le long de la côte ouest de l'Afrique avec la coopération pleine et active des rois et marchands africains. (Il y avait des campagnes militaires occasionnelles organisées par des Européens pour capturer des esclaves, en particulier par les Portugais dans ce qui est maintenant l'Angola, mais cela ne représente qu'un faible pourcentage du total.)
La Sénégambie comprend les Wolof, Mandinka, Sereer et Fula; La Haute-Gambie a les Temne, Mende et Kissi; la côte au vent a le Vai, le De, le Bassa et le Grebo.
Au XVIIIe siècle, lorsque la traite des esclaves représentait le transport de 6 millions d'Africains, la Grande-Bretagne était le pire transgresseur - responsable de près de 2,5 millions. C'est un fait souvent oublié par ceux qui citent régulièrement le rôle principal de la Grande-Bretagne dans le abolition de la traite des esclaves.
Les esclaves ont été initiés à de nouvelles maladies et souffraient de malnutrition bien avant d'atteindre le nouveau monde. Il est suggéré que la majorité des décès survenus au cours de la traversée de l'Atlantique - le passage du milieu - sont survenus au cours des deux premiers semaines et étaient le résultat de la malnutrition et des maladies rencontrées lors des marches forcées et de l'inhumation subséquente dans les camps côte.
Les conditions sur les navires négriers étaient terribles, mais le taux de mortalité estimé à environ 13% est inférieur au taux de mortalité des marins, officiers et passagers lors des mêmes voyages.
Comme un résultat de la traite négrière, cinq fois plus d'Africains sont arrivés dans les Amériques que d'Européens. Des esclaves étaient nécessaires dans les plantations et pour les mines et la majorité était expédiée au Brésil, dans les Caraïbes et dans l'Empire espagnol. Moins de 5% se sont rendus dans les États d'Amérique du Nord officiellement détenus par les Britanniques.