La planète lointaine Neptune marque le début de la frontière de notre système solaire. Au-delà de l'orbite de ce géant gaz / glace le royaume de la ceinture de Kuiper, où des endroits tels que Pluton et l'orbite d'Haumea. Neptune a été la dernière grande planète découverte, et aussi le géant gazier le plus éloigné à explorer par les vaisseaux spatiaux.
Comme Uranus, Neptune est très sombre et sa distance le rend très difficile à repérer à l'œil nu. Les astronomes modernes peuvent repérer Neptune à l'aide d'un télescope d'arrière-cour assez bon et d'un graphique indiquant où il se trouve. Tout bon planétarium de bureau ou application numérique peut montrer la voie.
Les astronomes l'avaient repéré à travers des télescopes dès Le temps de Galilée mais je ne savais pas ce que c'était. Mais, parce qu'il se déplace si lentement sur son orbite, personne n'a détecté son mouvement tout de suite et donc on pensait probablement qu'il s'agissait d'une étoile.
Dans les années 1800, les gens ont remarqué que quelque chose affectait les orbites d'autres planètes. Divers astronomes ont élaboré les mathématiques et suggéré qu'une planète était plus éloignée de
Uranus. Ainsi, il est devenu la première planète mathématiquement prédite. Enfin, en 1846, l'astronome Johann Gottfried Galle l'a découvert à l'aide d'un télescope d'observation.Neptune a la plus longue année de les planètes géantes gaz / glace. Cela est dû à sa grande distance du Soleil: 4,5 milliards de kilomètres (en moyenne). Il faut 165 années terrestres pour faire un tour du Soleil. Les observateurs qui suivent cette planète remarqueront qu'elle semble rester dans la même constellation pendant des années à la fois. L'orbite de Neptune est assez elliptique, et la sort parfois de l'orbite de Pluton!
Cette planète est très grande; il mesure plus de 155 000 kilomètres autour de son équateur. C'est plus de 17 fois la masse de la Terre et elle pourrait contenir l'équivalent de 57 masses terrestres en elle-même.
Comme pour les autres géants du gaz, l'atmosphère massive de Neptune est principalement constituée de gaz avec des particules de glace. Au sommet de l'atmosphère, il y a surtout de l'hydrogène avec un mélange d'hélium et une très petite quantité de méthane. Les températures varient de très froides (en dessous de zéro) à 750 K incroyablement chaudes dans certaines des couches supérieures.
Neptune est d'une couleur bleue incroyablement charmante. C'est en grande partie à cause du tout petit peu de méthane dans l'atmosphère. Le méthane est ce qui contribue à donner à Neptune sa couleur bleu intense. Les molécules de ce gaz absorbent la lumière rouge, mais laissent passer la lumière bleue, et c'est ce que les observateurs remarquent en premier. Neptune a également été surnommé un "géant de glace" en raison des nombreux aérosols gelés (particules glacées) dans son atmosphère et des mélanges de boue plus profond à l'intérieur.
La haute atmosphère de la planète abrite un ensemble de nuages en constante évolution et d'autres perturbations atmosphériques. En 1989, la mission Voyager 2 a survolé et a donné aux scientifiques leur premier aperçu des tempêtes de Neptune. À l'époque, il y en avait plusieurs, ainsi que des bandes de nuages fins et hauts. Ces modèles météorologiques vont et viennent, tout comme des modèles similaires sur Terre.
Sans surprise, la structure intérieure de Neptune ressemble beaucoup à celle d'Uranus. Les choses deviennent intéressantes à l'intérieur du manteau, où le mélange d'eau, d'ammoniac et de méthane est étonnamment chaud et énergique. Certains scientifiques planétaires ont suggéré qu'à la partie inférieure du manteau, la pression et la température sont si élevées qu'elles forcent la création de cristaux de diamant. S'ils existent, il pleuvrait comme des grêlons. Bien sûr, personne ne peut réellement pénétrer à l'intérieur de la planète pour voir cela, mais s'ils le pouvaient, ce serait une vision fascinante.
Bien que les anneaux de Neptune soient minces et faits de particules de glace noircies et de poussière, ils ne sont pas une découverte récente. Le plus important des anneaux a été détecté en 1968 alors que la lumière des étoiles brillait à travers le système d'anneaux et bloquait une partie de la lumière. le Voyager 2 mission a été la première à obtenir de bonnes images rapprochées du système. Il a trouvé cinq régions principales de l'anneau, certaines partiellement divisées en "arcs" où le matériau de l'anneau est plus épais qu'à d'autres endroits.
Les lunes de Neptune sont dispersées parmi les anneaux ou sur des orbites éloignées. Il y en a 14 connus à ce jour, la plupart des petits et de forme irrégulière. Beaucoup ont été découverts alors que le vaisseau spatial Voyager passait, bien que le plus grand - Triton - puisse être vu de la Terre à travers un bon télescope.
Triton est un endroit assez intéressant. Premièrement, il orbite autour de Neptune dans la direction opposée sur une orbite très allongée. Cela indique qu'il s'agit probablement d'un monde capturé, maintenu en place par la gravité de Neptune après sa formation ailleurs.
La surface de cette lune a des terrains glacés étranges. Certaines zones ressemblent à la peau d'un cantaloup et sont principalement de la glace d'eau. Il existe plusieurs idées sur la raison pour laquelle ces régions existent, principalement liées aux mouvements à l'intérieur de Triton.
La distance de Neptune rend difficile l'étude de la planète depuis la Terre, bien que les télescopes modernes soient désormais équipés d'instruments spécialisés pour l'étudier. Les astronomes surveillent les changements dans l'atmosphère, en particulier les allées et venues des nuages. En particulier, Le télescope spatial Hubble continue de concentrer son point de vue sur la cartographie des changements dans la haute atmosphère.