Rome a commencé à une époque où les petits rois locaux gouvernaient leurs tribus et se combattaient fréquemment. Les fermiers-soldats de Rome s'en sont bien sortis, comparativement, et leur territoire s'est étendu. Au moment où Rome avait acquis la zone au nord des Alpes en Italie, au sud de la zone où les Grecs avaient colonisé, et au-delà, il est juste de penser à Rome comme ayant un empire. NB: Ce n'est pas la même chose que la période impériale. Le gouvernement de Rome, au moment où il a commencé à développer son empire, était républicain, dirigé par des élus. La période impériale est l'époque où le gouvernement de Rome était aux mains des empereurs monarchiques. La période des rois romains avait laissé un souvenir si durable et si sale qu'il y avait une résistance à appeler un monarque Rex «roi» ou même le voir comme tel. Les premiers empereurs le savaient.
Au début de la période impériale, l'empereur occupait un poste auprès d'un co-consul et consultait les membres du conseil consultatif appelé Sénat. Alors qu'il y avait des empereurs exceptionnels, comme les fous Caligula, qui agissaient sans souci de maintenir les formes républicaines, l'illusion s'est poursuivie jusqu'au IIIe siècle (certains disent, fin de seconde). À ce stade, l'empereur est devenu seigneur et maître de ses décisions efficacement la loi. Au lieu de conseillers du Sénat, il avait une bureaucratie de fonctionnaires. Avec de la chance, il a également eu le soutien des soldats.