Métayage était un système d'agriculture institué dans le Sud américain pendant la période de Reconstruction après le Guerre civile. Il a essentiellement remplacé le système de plantation qui reposait sur le travail des esclaves et a effectivement créé un nouveau système de servitude.
Dans le cadre du métayage, un agriculteur pauvre qui ne possédait pas de terres exploiterait une parcelle appartenant à un propriétaire foncier. L'agriculteur recevrait une part de la récolte en paiement.
Ainsi, alors que l'ancien esclave était techniquement libre, il se retrouvait toujours lié à la terre, qui était souvent la même terre qu'il avait cultivée pendant son esclavage. Et dans la pratique, l'esclave nouvellement libéré faisait face à une vie d'opportunités économiques extrêmement limitées.
De manière générale, le métayage est condamné esclaves libérés à une vie de pauvreté. Et le système de métayage, dans la pratique, a condamné des générations d'Américains du Sud à une existence appauvrie dans une région économiquement ralentie.
Début du système de métayage
Suite à l'élimination de esclavage, le système de plantation dans le Sud ne pouvait plus exister. Les propriétaires fonciers, tels que jardinières en coton qui possédait de vastes plantations, devait faire face à une nouvelle réalité économique. Ils possédaient peut-être de grandes quantités de terres, mais ils n'avaient pas la main-d'œuvre pour les exploiter et ils n'avaient pas l'argent pour embaucher des travailleurs agricoles.
Les millions d'esclaves libérés ont également dû faire face à un nouveau mode de vie. Bien que libérés de l'esclavage, ils ont dû faire face à de nombreux problèmes dans l'économie post-esclavagiste.
Beaucoup d'esclaves libérés étaient analphabètes, et tout ce qu'ils savaient, c'était le travail agricole. Et ils ne connaissaient pas le concept du travail rémunéré.
En effet, avec la liberté, de nombreux anciens esclaves aspiraient à devenir des agriculteurs indépendants propriétaires de terres. Et ces aspirations ont été alimentées par des rumeurs selon lesquelles le gouvernement américain les aiderait à démarrer en tant qu'agriculteurs avec une promesse de "quarante acres et un mulet."
En réalité, les anciens esclaves ont rarement pu s'établir comme agriculteurs indépendants. Et comme les propriétaires de plantations ont divisé leurs domaines en petites exploitations, de nombreux anciens esclaves sont devenus métayers sur les terres de leurs anciens maîtres.
Comment fonctionnait le métayage
Dans une situation typique, un propriétaire foncier fournissait à un fermier et à sa famille une maison, qui était peut-être une cabane utilisée auparavant comme cabane d'esclaves.
Le propriétaire foncier fournirait également des semences, des outils agricoles et d'autres matériaux nécessaires. Le coût de ces articles serait ensuite déduit de tout ce que l'agriculteur gagnait.
Une grande partie de l'agriculture pratiquée en métayage était essentiellement le même type de culture cotonnière à forte intensité de main-d'œuvre qui avait été pratiquée sous l'esclavage.
Au moment de la récolte, la récolte était prise par le propriétaire foncier sur le marché et vendue. De l'argent reçu, le propriétaire foncier devait d'abord déduire le coût des semences et de toute autre fourniture.
Le produit de ce qui restait serait partagé entre le propriétaire foncier et l'agriculteur. Dans un scénario typique, l'agriculteur en recevrait la moitié, bien que parfois la part accordée à l'agriculteur soit moindre.
Dans une telle situation, l'agriculteur, ou métayer, était essentiellement impuissant. Et si la récolte était mauvaise, le métayer pourrait en fait se retrouver endetté envers le propriétaire foncier.
Ces dettes sont pratiquement impossibles à surmonter, de sorte que le métayage crée souvent des situations où les agriculteurs sont enfermés dans une vie de pauvreté. Le métayage est donc souvent connu sous le nom d'esclavage sous un autre nom, ou esclavage pour dettes.
Certains métayers, s'ils avaient réussi leurs récoltes et réussi à accumuler suffisamment d'argent, pouvaient devenir fermiers, ce qui était considéré comme un statut supérieur. Un fermier a loué un terrain à un propriétaire foncier et a eu plus de contrôle sur la gestion de son agriculture. Cependant, les fermiers étaient également plongés dans la pauvreté.
Effets économiques du métayage
Alors que le système de métayage est né de la dévastation après la guerre civile et était une réponse à une situation urgente, il est devenu une situation permanente dans le Sud. Et au cours des décennies, cela n'a pas été bénéfique pour l'agriculture du Sud.
Un effet négatif du métayage était qu'il avait tendance à créer une économie à une seule culture. Les propriétaires fonciers avaient tendance à vouloir que les métayers plantent et récoltent le coton, car c'était la culture qui avait le plus de valeur, et le manque de rotation des cultures avait tendance à épuiser le sol.
Il y avait également de graves problèmes économiques avec la fluctuation du prix du coton. De très bons bénéfices pourraient être réalisés dans le coton si les conditions et les conditions météorologiques étaient favorables. Mais cela avait tendance à être spéculatif.
À la fin du XIXe siècle, le prix du coton avait considérablement baissé. En 1866, les prix du coton étaient de l'ordre de 43 cents la livre, et dans les années 1880 et 1890, il ne dépassait jamais 10 cents la livre.
En même temps que le prix du coton baissait, les exploitations agricoles du Sud étaient découpées en parcelles de plus en plus petites. Toutes ces conditions ont contribué à une pauvreté généralisée.
Et pour la plupart des esclaves libérés, le système de métayage et la pauvreté qui en résultait signifiaient que leur rêve d'exploiter leur propre ferme ne pourrait jamais être réalisé.
Le système de métayage a perduré au-delà de la fin des années 1800. Pendant les premières décennies du 20e siècle, il était toujours en vigueur dans certaines parties du Sud américain. Le cycle de la misère économique créé par le métayage n'a pas complètement effacé l'ère de la Grande Dépression.
Sources:
"Métayage." Encyclopédie Gale de l'histoire économique des États-Unis, édité par Thomas Carson et Mary Bonk, vol. 2, Gale, 2000, pp. 912-913. Bibliothèque de référence virtuelle Gale.
Hyde, Samuel C., Jr. «métayage et élevage de locataires». Américains en guerre, édité par John P. Resch, vol. 2: 1816-1900, Macmillan Reference USA, 2005, pp. 156-157. Bibliothèque de référence virtuelle Gale.