Qu'est-ce que la théorie de la dérive des continents?

La dérive des continents était une théorie scientifique révolutionnaire développée dans les années 1908-1912 par Alfred Wegener (1880-1930), météorologue, climatologue et géophysicien allemand, qui a émis l'hypothèse que les continents avaient tous à l'origine fait partie d'une énorme masse continentale ou d'un supercontinent il y a environ 240 millions d'années avant de se séparer et de dériver vers leur courant Emplacements. Basé sur le travail de scientifiques précédents qui avaient théorisé sur le mouvement horizontal des continents sur la surface de la Terre pendant différentes périodes de temps géologique, et basé sur le sien observations tirées de différents domaines scientifiques, Wegener a postulé qu'il y a environ 200 millions d'années, un supercontinent qu'il a appelé Pangée (ce qui signifie "toutes les terres" en grec) a commencé à rompre. Au cours de millions d'années, les morceaux se sont séparés, d'abord en deux supercontinents plus petits, Laurasia et Gondwanaland, pendant la période jurassique puis à la fin du Crétacé dans les continents que nous savoir aujourd'hui.

Wegener a d'abord présenté ses idées en 1912, puis les a publiées en 1915 dans son livre controversé, "Les origines des continents et des océans","qui a été accueilli avec beaucoup de scepticisme et même d'hostilité. Il a révisé et publié les éditions suivantes de son livre en 1920, 1922 et 1929. Le livre (traduction de Douvres de la quatrième édition allemande de 1929) est toujours disponible aujourd'hui sur Amazon et ailleurs.

La théorie de Wegener, bien que pas complètement correcte, et de son propre aveu, incomplète, a cherché à expliquer pourquoi des espèces animales et végétales, des restes fossiles et des formations rocheuses existent sur des terres disparates séparées par de grandes mer. Ce fut une étape importante et influente qui a finalement conduit au développement de la théorie de la tectonique des plaques, c'est ainsi que les scientifiques comprennent la structure, l'histoire et la dynamique de la croûte terrestre.

Il y avait beaucoup d'opposition à la théorie de Wegener pour plusieurs raisons. D'une part, il n'était pas un expert dans le domaine de la science dans lequel il faisait une hypothèse, et pour un autre, sa théorie radicale menaçait les idées conventionnelles et acceptées de l'époque. De plus, comme il faisait des observations multidisciplinaires, il y avait plus de scientifiques pour leur reprocher.

Il existe également des théories alternatives pour contrer la théorie de la dérive des continents de Wegener. Une théorie communément utilisée pour expliquer la présence de fossiles sur des terres disparates était qu'il existait autrefois un réseau de terres des ponts reliant les continents qui s'étaient enfoncés dans la mer dans le cadre d'un refroidissement général et d'une contraction de la terre. Wegener, cependant, a réfuté cette théorie en soutenant que les continents étaient faits d'une roche moins dense que celle de le fond des eaux profondes et aurait donc remonté à la surface une fois que la force les alourdissant aurait été levé. Comme cela ne s'était pas produit, selon Wegener, la seule alternative logique était que les continents eux-mêmes avaient été joints et s'étaient depuis séparés.

Une autre théorie était que les fossiles des espèces tempérées trouvés dans les régions arctiques y étaient transportés par les courants d'eau chaude. Les scientifiques ont réfuté ces théories, mais à l'époque ils ont aidé à empêcher la théorie de Wegener d'être acceptée.

De plus, de nombreux géologues contemporains de Wegener étaient des contractionnistes. Ils pensaient que la Terre était en train de se refroidir et de rétrécir, une idée qu'ils utilisaient pour expliquer la formation des montagnes, un peu comme les rides d'un pruneau. Wegener, cependant, a souligné que si cela était vrai, les montagnes seraient dispersées uniformément sur toute la surface de la Terre plutôt que alignées en bandes étroites, généralement au bord d'un continent. Il a également offert une explication plus plausible des chaînes de montagnes. Il a dit qu'ils se sont formés lorsque le bord d'un continent à la dérive s'est froissé et s'est plié - comme lorsque l'Inde a frappé l'Asie et formé l'Himalaya.

L'un des plus gros défauts de la théorie de la dérive des continents de Wegener était qu'il n'avait pas d'explication viable sur la façon dont la dérive des continents aurait pu se produire. Il a proposé deux mécanismes différents, mais chacun était faible et pouvait être réfuté. L'un était basé sur la force centrifuge causée par la rotation de la Terre, et l'autre était basé sur l'attraction marémotrice du soleil et de la lune.

Bien qu'une grande partie de ce que Wegener a théorisé était correcte, les quelques choses qui étaient erronées ont été retenues lui et l'a empêché de voir sa théorie acceptée par la communauté scientifique au cours de son durée de vie. Cependant, ce qu'il a bien fait a ouvert la voie à la théorie de la tectonique des plaques.

Des restes fossiles d'organismes similaires sur des continents très disparates soutiennent les théories de la dérive des continents et de la tectonique des plaques. Des restes fossiles similaires, tels que ceux du reptile terrestre du Trias Lystrosaurus et la plante fossile Glossopteris, existent en Amérique du Sud, en Afrique, en Inde, en Antarctique et en Australie, qui étaient les continents comprenant le Gondwanaland, l'un des supercontinents qui s'est séparé de Pangaea il y a environ 200 millions d'années. Un autre type fossile, celui de l'ancien reptile Mesosaurus, ne se trouve qu'en Afrique australe et en Amérique du Sud. Mesosaurus était un reptile d'eau douce d'un seul mètre de long qui n'aurait pas pu nager dans l'océan Atlantique, indiquant qu'il y avait autrefois une masse continentale contiguë qui lui fournissait un habitat de lacs d'eau douce et rivières.

Wegener a trouvé des preuves de fossiles de plantes tropicales et de gisements de charbon dans l'Arctique glacial près du pôle Nord, ainsi que des preuves de glaciation sur les plaines d'Afrique, suggérant une configuration et un placement des continents différents de ceux actuels un.

Wegener a observé que les continents et leurs strates rocheuses s'emboîtent comme des pièces d'un puzzle, en particulier l'est d'Amérique du Sud et de la côte ouest de l'Afrique, en particulier les strates de Karoo en Afrique du Sud et les roches de Santa Catarina en Brésil. L'Amérique du Sud et l'Afrique n'étaient pas les seuls continents à avoir géologie, bien que. Wegener a découvert que les montagnes des Appalaches de l'est des États-Unis, par exemple, étaient géologiquement liées aux montagnes calédoniennes d'Écosse.

Selon Wegener, les scientifiques ne semblaient toujours pas comprendre suffisamment que sciences de la Terre doit fournir des preuves pour dévoiler l'état de notre planète dans les temps anciens, et que la vérité de la question ne pouvait être atteinte qu'en peignant toutes ces preuves. Ce n'est qu'en peignant les informations fournies par toutes les sciences de la terre qu'il y aurait espoir de déterminer la «vérité», c'est-à-dire trouver l'image qui expose tous les faits connus dans le meilleur arrangement et qui a donc le plus haut degré de probabilité. De plus, Wegener pensait que les scientifiques doivent toujours être préparés à la possibilité qu'une nouvelle découverte, peu importe ce que la science fournit, puisse modifier les conclusions que nous en tirons.

Wegener avait foi en sa théorie et persistait à utiliser une approche interdisciplinaire, en s'appuyant sur les domaines de la géologie, la géographie, la biologie et la paléontologie, estimant que c'est le moyen de renforcer son cas et de maintenir la discussion sur sa théorie. Son livre, "Les origines des continents et des océans,"a également aidé lorsqu'il a été publié en plusieurs langues en 1922, ce qui lui a valu une attention mondiale et continue au sein de la communauté scientifique. Lorsque Wegener a obtenu de nouvelles informations, il a complété ou révisé sa théorie et publié de nouvelles éditions. Il a maintenu la discussion sur la plausibilité de la théorie de la dérive des continents jusqu'à sa mort prématurée en 1930 lors d'une expédition météorologique au Groenland.

L'histoire de la théorie de la dérive des continents et sa contribution à la vérité scientifique est un exemple fascinant de la processus scientifique fonctionne et comment la théorie scientifique évolue. La science est basée sur l'hypothèse, la théorie, les tests et l'interprétation des données, mais l'interprétation peut être biaisé par la perspective du scientifique et son propre domaine de spécialité, ou par le déni des faits tout à fait. Comme pour toute nouvelle théorie ou découverte, il y a ceux qui y résisteront et ceux qui l'adopteront. Mais grâce à la persistance, à la persévérance et à l’ouverture d’esprit de Wegener aux contributions des autres, la théorie de la dérive des continents est devenue la théorie largement acceptée aujourd’hui de la tectonique des plaques. Avec toute grande découverte, c'est à travers le criblage des données et des faits apportés par de multiples sources scientifiques, et les perfectionnements continus de la théorie, que la vérité scientifique émerge.

Quand Wegener est mort, la discussion sur la dérive des continents est morte avec lui pendant un certain temps. Il a été ressuscité, cependant, avec l'étude de la sismologie et une exploration plus approfondie des fonds marins dans les années 1950 et 1960 qui ont montré des crêtes médio-océaniques, évidence dans le fond marin du champ magnétique changeant de la Terre, et preuve de la propagation du fond marin et de la convection du manteau, conduisant à la théorie de la plaque tectonique. C'était le mécanisme qui manquait dans la théorie originale de Wegener sur la dérive des continents. À la fin des années 1960, la tectonique des plaques était communément acceptée par les géologues comme exacte.

Mais la découverte de la propagation des fonds marins a réfuté une partie de la théorie de Wegener, car ce n'étaient pas seulement les continents qui se déplaçaient des océans statiques, comme il l'avait initialement pensé, mais plutôt des plaques tectoniques entières, constituées des continents, des fonds marins et de parties de la partie supérieure manteau. Dans un processus similaire à celui d'une bande transporteuse, la roche chaude monte des dorsales médio-océaniques puis coule vers le bas alors qu'il se refroidit et devient plus dense, créant des courants de convection qui provoquent le mouvement de la tectonique plaques.

Les théories de la dérive des continents et de la tectonique des plaques sont le fondement de la géologie moderne. Les scientifiques pensent qu'il y avait plusieurs supercontinents comme Pangaea qui s'est formé et s'est brisé au cours de la durée de vie de 4,5 milliards d'années sur Terre. Les scientifiques reconnaissent également maintenant que la Terre change constamment et que même aujourd'hui, les continents sont toujours en mouvement et changent. Par exemple, l'Himalaya, formé par la collision de la plaque indienne et de la plaque eurasienne, continue de croître, car la tectonique des plaques pousse encore la plaque indienne dans la plaque eurasienne. Nous pourrions même nous diriger vers la création d'un autre supercontinent dans 75 à 80 millions d'années en raison du mouvement continu des plaques tectoniques.

Mais les scientifiques se rendent également compte que la tectonique des plaques ne fonctionne pas simplement comme un processus mécanique mais comme un système de rétroaction complexe, avec même des choses telles que le climat affectant le mouvement des plaques, créant une nouvelle révolution tranquille dans la théorie de la tectonique des plaques variable dans notre compréhension de notre complexe planète.