L'importance de la bataille de Gettysburg de la guerre civile des États-Unis était évidente au moment de l'affrontement colossal de trois jours à travers les collines et les champs de la Pennsylvanie rurale au début de juillet 1863. Des dépêches télégraphiées aux journaux ont indiqué à quel point la bataille avait été énorme et profonde.
Au fil du temps, la bataille a semblé gagner en importance. Et de notre point de vue, il est possible de voir le choc de deux énormes armées comme l'un des événements les plus significatifs de l'histoire américaine.
La bataille de Gettysburg, qui s'est déroulée du 1er au 3 juillet 1863, a marqué le tournant Guerre civile pour une raison principale: Robert E. Lie plan pour envahir le Nord et forcer la fin immédiate de la guerre a échoué.
Ce que Lee (1807-1870) espérait faire, c'était traverser la rivière Potomac depuis la Virginie, passer par l'État frontalier du Maryland et commencer une guerre offensive sur le sol de l'Union, en Pennsylvanie. Après avoir collecté de la nourriture et des vêtements indispensables dans la région prospère du sud de la Pennsylvanie, Lee pourrait menacer des villes comme Harrisburg, Pennsylvanie ou Baltimore, Maryland. Si les circonstances appropriées s'étaient présentées, l'armée de Lee pourrait même saisir le plus grand prix de tous, Washington, D.C.
Si le plan avait réussi dans sa plus grande mesure, l'Armée de Virginie du Nord de Lee aurait pu encercler, ou même conquérir, la capitale nationale. Le gouvernement fédéral aurait pu être handicapé, et de hauts fonctionnaires, y compris même Président Abraham Lincoln (1809–1865), aurait pu être capturé.
Les États-Unis auraient été contraints d'accepter la paix avec les États confédérés d'Amérique. L'existence d'une nation détentrice d'esclaves en Amérique du Nord aurait été rendue permanente - du moins pendant un certain temps.
La collision de deux grandes armées à Gettysburg mit fin à ce plan audacieux. Après trois jours de combats intenses, Lee a été contraint de se retirer et de ramener son armée gravement battue dans l'ouest du Maryland et en Virginie.
Aucune invasion confédérée majeure du Nord ne serait montée après ce point. La guerre se poursuivra pendant près de deux ans, mais après Gettysburg, elle se déroulera sur le sol sud.
Contre l'avis de ses supérieurs, dont le président de la C.S.A., Jefferson Davis (1808–1889), Robert E. Lee a choisi d'envahir le Nord au début de l'été 1863. Après avoir remporté quelques victoires contre l’armée de l’Union du Potomac ce printemps-là, Lee a estimé qu’il avait une chance d’ouvrir une nouvelle phase de la guerre.
Les forces de Lee ont commencé à marcher en Virginie le 3 juin 1863 et, fin juin, des éléments de l'armée de Virginie du Nord étaient dispersés, à diverses concentrations, dans le sud de la Pennsylvanie. Les villes de Carlisle et de York en Pennsylvanie ont reçu la visite de soldats confédérés et les journaux du Nord ont été remplis d'histoires confuses de raids pour les chevaux, les vêtements, les chaussures et la nourriture.
Fin juin, les confédérés ont reçu des informations selon lesquelles l'armée de l'Union du Potomac était en marche pour les intercepter. Lee a ordonné à ses troupes de se concentrer dans la région près de Cashtown et Gettysburg.
La petite ville de Gettysburg n'avait aucune signification militaire. Mais un certain nombre de routes y ont convergé. Sur la carte, la ville ressemblait au moyeu d'une roue. Le 30 juin 1863, des éléments avancés de cavalerie de l'armée de l'Union commencent à arriver à Gettysburg, et 7 000 confédérés sont envoyés pour enquêter.
Le lendemain, la bataille a commencé dans un endroit ni Lee ni son homologue de l'Union, Général George Meade (1815-1872), aurait choisi exprès. C'était presque comme si les routes arrivaient juste pour amener leurs armées à ce point sur la carte.
L'affrontement à Gettysburg a été énorme à tous points de vue, et un total de 170 000 soldats confédérés et de l'Union se sont réunis autour d'une ville qui détenait normalement 2 400 habitants.
Le total des troupes de l'Union était d'environ 95 000, les confédérés d'environ 75 000.
Le total des victimes pour les trois jours de combats serait d'environ 25 000 pour l'Union et 28 000 pour les Confédérés.
La bataille de Gettysburg comprenait en fait un certain nombre d'engagements distincts, dont plusieurs auraient pu être considérés comme des batailles majeures. Deux des plus importants seraient l'assaut des Confédérés à Petit haut rond le deuxième jour, et Charge de Pickett le troisième jour.
L'héroïsme de Gettysburg a résonné à l'époque actuelle. Une campagne pour décerner la médaille d'honneur à un héros de l'Union à Gettysburg, le lieutenant Alonzo Cushing (1814–1863), culmina 151 ans après la bataille. En novembre 2014, lors d'une cérémonie à la Maison Blanche, le président Barack Obama a remis l'honneur tardif aux proches parents du lieutenant Cushing à la Maison Blanche.
Gettysburg n'aurait jamais pu être oublié. Mais sa place dans la mémoire américaine fut renforcée lorsque le président Abraham Lincoln visita le site de la bataille quatre mois plus tard, en novembre 1863.
Lincoln avait été invité à assister à l'inauguration d'un nouveau cimetière pour tenir l'Union morte de la bataille. Les présidents de l'époque n'avaient pas souvent l'occasion de prononcer des discours largement diffusés. Et Lincoln en a profité pour prononcer un discours qui justifierait la guerre.