L'invention de l'agriculture américaine dans la vallée de Tehuacan

La vallée de Tehuacán, ou plus précisément la vallée de Tehuacán-Cuicatlán, est située dans le sud-est de l'État de Puebla et le nord-ouest de l'État d'Oaxaca dans le centre du Mexique. C'est la zone aride la plus méridionale du Mexique, son aridité causée par l'ombre de la pluie de la chaîne de montagnes de la Sierra Madre Oriental. La température moyenne annuelle est en moyenne de 21 degrés C (70 F) et les précipitations de 400 millimètres (16 pouces).

Dans les années 1960, la vallée de Tehuacán a fait l'objet d'une enquête à grande échelle appelée le projet Tehuacán, dirigée par l'archéologue américain Richard S. MacNeish. MacNeish et son équipe recherchaient le Archaïque supérieur origines de maïs. La vallée a été choisie en raison de son climat et de son haut niveau de diversité biologique (plus à ce sujet plus tard).

Le grand projet multidisciplinaire de MacNeish a identifié près de 500 grottes et sites en plein air, y compris les grottes de San Marcos, Purron et Coxcatlán occupées depuis 10 000 ans. De nombreuses fouilles dans les grottes de la vallée, en particulier la grotte de Coxcatlán, ont permis de découvrir apparition la plus ancienne à l’époque de plusieurs importantes plantes domestiques américaines: non seulement le maïs, mais

La grotte de Coxcatlán est un abri sous roche occupé par les humains pendant près de 10 000 ans. Identifiée par MacNeish lors de son enquête dans les années 1960, la grotte comprend une superficie d'environ 240 m² mètres (2 600 pieds carrés) sous un surplomb rocheux d'environ 30 mètres (100 pieds) de long par 8 m (26 pieds) Profond. Les fouilles à grande échelle menées par MacNeish et ses collègues ont inclus environ 150 mètres carrés (1600 pieds carrés) de ce plage horizontale et verticalement jusqu'au socle rocheux de la grotte, environ 2-3 m (6,5-10 pi) ou plus pour substrat rocheux.

Les fouilles sur le site ont identifié au moins 42 niveaux d'occupation discrets, dans ces 2-3 m de sédiments. Les caractéristiques identifiées sur le site comprennent des foyers, des fosses de cache, des disperseurs de cendres et des dépôts organiques. Les professions documentées variaient considérablement en termes de taille, de durée saisonnière, de nombre et de variété d'artefacts et de zones d'activité. Plus important encore, les dates les plus précoces sur les formes domestiquées de courge, haricots et maïs ont été identifiées dans les niveaux culturels de Coxcatlán. Et le processus de domestication était également en évidence - en particulier en ce qui concerne les épis de maïs, qui sont documentés ici comme étant de plus en plus grands et avec un nombre accru de rangées au fil du temps.

L'analyse comparative a regroupé les 42 professions en 28 zones d'habitation et sept phases culturelles. Malheureusement, conventionnel datations au radiocarbone sur les matières organiques (comme le carbone et le bois) dans les phases culturelles n'étaient pas cohérentes dans les phases ou les zones. C'était probablement le résultat d'un déplacement vertical par des activités humaines telles que le creusement de fosses, ou par des dérangements de rongeurs ou d'insectes appelés bioturbation. La bioturbation est un problème courant dans les dépôts de grottes et dans de nombreux sites archéologiques.

Cependant, le mélange reconnu a conduit à une vaste controverse au cours des années 1970 et 1980, plusieurs chercheurs soulevant des doutes quant à la validité des dates pour le premier maïs, la courge et les haricots. À la fin des années 1980, des méthodologies de radiocarbone AMS qui permettent des échantillons plus petits étaient disponibles et la plante reste elle-même - graines, rafles et écorces - pouvait être datée. Le tableau suivant répertorie les dates calibrées pour les premiers exemples de datation directe récupérés dans la grotte de Coxcatlán.

• Cucurbita argyrosperma (courge cushaw) 115 cal BC
• Phaseolus vulgaris (haricot commun) cal 380 BC
• Zea mays (maïs) 3540 cal BC
• Lagenaria siceraria (gourde en bouteille) 5250 av.
• Cucurbita pepo (citrouilles, courgettes) 5960 BC

Une étude ADN (Janzen et Hubbard 2016) d'un épi de Tehuacan daté de 5310 cal BP a révélé que l'épi était génétiquement plus proche de maïs moderne qu'à son ancêtre sauvage teosinte, suggérant que la domestication du maïs était bien en cours avant que Coxcatlan ne soit occupé.

L'une des raisons pour lesquelles MacNeish a choisi la vallée de Tehuacán en raison de son niveau de diversité: une grande diversité est une caractéristique commune des lieux où les premières domestications sont documenté. Au 21e siècle, la vallée de Tehuacán-Cuicatlán a fait l’objet de vastes ethnobotanique études - les ethnobotanistes s'intéressent à la façon dont les gens utilisent et gèrent les plantes. Ces études révèlent que la vallée possède la plus grande diversité biologique de toutes les zones arides d'Amérique du Nord, ainsi que l'une des régions les plus riches du Mexique pour les connaissances ethnobiologiques. Une étude (Davila et collègues 2002) a enregistré plus de 2 700 espèces de plantes à fleurs dans une zone d'environ 10 000 kilomètres carrés (3 800 milles carrés).

La vallée a également une grande diversité culturelle humaine, les groupes Nahua, Popoloca, Mazatec, Chinantec, Ixcatec, Cuicatec et Mixtec représentant ensemble 30% de la population totale. Les populations locales ont accumulé une immense quantité de connaissances traditionnelles, y compris les noms, les utilisations et les informations écologiques sur près de 1 600 espèces végétales. Ils pratiquent également une variété de techniques agricoles et sylvicoles, notamment le soin, la gestion et la préservation de près de 120 espèces de plantes indigènes.

Les études ethnobotanistes ont documenté les pratiques locales dans les habitats où les plantes se trouvent naturellement, appelées techniques de gestion in situ:

• Tolérance, où les plantes sauvages utiles sont laissées debout
• Amélioration, activités qui augmentent la densité de la population végétale et la disponibilité d'espèces végétales utiles
• Protection, actions qui favorisent la permanence de plantes particulières par le soin

La gestion ex situ pratiquée à Tehuacan implique le semis, la plantation de propagules végétatives et la transplantation de plantes entières de leur habitat naturel dans des zones gérées telles que les systèmes agricoles ou jardins-maison.

Sources

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