Qu'est-ce que la pierre de Rosette? - Clé de l'Égypte ancienne

La pierre de Rosette est un énorme morceau de noir (114 x 72 x 28 centimètres [44 x 28 x 11 pouces]) et brisé granodiorite (pas, comme on le croyait autrefois, le basalte), qui a ouvert presque à lui seul la culture de l'Égypte ancienne au monde moderne. On estime qu'il pèse plus de 750 kilogrammes (1 600 livres) et aurait été extrait par ses fabricants égyptiens de quelque part dans la région d'Assouan au début du deuxième siècle avant notre ère.

Le bloc a été trouvé près de la ville de Rosetta (maintenant el-Rashid), en Egypte, en 1799, assez ironiquement, par l'empereur français L'expédition militaire ratée de Napoléon pour conquérir le pays. Napoléon s'intéressait aux antiquités (alors qu'il occupait l'Italie, il envoya une équipe de fouilles à Pompéi), mais dans ce cas, il s'agissait d'une découverte accidentelle. Ses soldats volaient des pierres pour soutenir le fort Saint Julien à proximité pour la tentative de conquête de l'Égypte, lorsqu'ils ont trouvé le bloc noir curieusement sculpté.

Quand la capitale égyptienne Alexandrie est tombé aux mains des Britanniques en 1801, la pierre de Rosette est également tombée aux mains des Britanniques, et elle a été transférée à Londres, où elle a été exposée au Musée anglais presque continuellement depuis.

La face de la pierre de Rosette est presque entièrement recouverte de textes qui ont été gravés dans la pierre en 196 avant notre ère, au cours de la neuvième année de Ptolémée V Épiphane en tant que Pharaon. Le texte décrit le siège réussi du roi de Lycopolis, mais il discute également de l'état de l'Égypte et de ce que ses citoyens peuvent faire pour améliorer les choses. Ce qui ne devrait probablement pas surprendre, car c'est l'œuvre des pharaons grecs d'Egypte, la langue de la pierre mélange parfois les mythologies grecques et égyptiennes: par exemple, la version grecque du dieu égyptien Amon est traduite par Zeus.

"Une statue du roi du Sud et du Nord, Ptolémée, toujours vivant, bien-aimé de Ptah, le Dieu qui se manifeste, le Seigneur des beautés, sera érigée [dans chaque temple, à l'endroit le plus visible], et il sera appelé par son nom "Ptolémée, le Sauveur d'Égypte". (Texte de Rosetta Stone, traduction de WAE Budge 1905)

Le texte lui-même n'est pas très long, mais comme le mésopotamien Inscription Behistun devant elle, la pierre de Rosette est inscrite avec le texte identique dans trois langues différentes: l'Égyptien ancien dans ses deux hiéroglyphique (14 lignes) et démotique (script) (32 lignes), et le grec ancien (54 lignes). L'identification et la traduction des textes hiéroglyphiques et démotiques sont traditionnellement attribuées au linguiste français Jean François Champollion [1790-1832] en 1822, bien qu'il soit question de débattre de l'aide qu'il avait des autres partis.

Si la pierre n'était que la vantardise politique de Ptolémée V, ce serait l'un de ces innombrables monuments érigés par d'innombrables monarques dans de nombreuses sociétés du monde entier. Mais, comme Ptolémée l'avait sculpté dans tant de langues différentes, il était possible pour Champollion, aidé par le travail du polymathe anglais Thomas Young [1773–1829], pour le traduire, rendant ces textes hiéroglyphiques accessibles aux gens modernes.

Selon plusieurs sources, les deux hommes ont relevé le défi de déchiffrer la pierre en 1814, travaillant de manière indépendante mais exerçant finalement une vive rivalité personnelle. Young a publié en premier, identifiant une similitude frappante entre les hiéroglyphes et le script démotique, et en publiant une traduction pour 218 démotiques et 200 mots hiéroglyphiques en 1819. En 1822, Champollion publie Lettre a M. Dacier, dans lequel il a annoncé son succès dans le décodage de certains des hiéroglyphes; il a passé la dernière décennie de sa vie à affiner son analyse, reconnaissant pour la première fois pleinement la complexité de la langue.

Il ne fait aucun doute que Young a publié son vocabulaire des mots démotiques et hiéroglyphiques deux ans auparavant Champollion's premiers succès, mais on ignore dans quelle mesure ce travail a influencé Champollion. Robinson attribue à Young une première étude détaillée qui a permis la percée de Champollion, qui allait au-delà de ce que Young avait publié. E.A. Wallis Budge, le doyen de l'égyptologie au 19e siècle, croyait que Young et Champollion travaillaient sur le même problème isolément, mais que Champollion a vu une copie du document de Young de 1819 avant de publier dans 1922.

Cela semble assez étonnant aujourd'hui, mais jusqu'à la traduction du pierre de Rosette, personne n'avait pu déchiffrer les textes hiéroglyphiques égyptiens. Parce que l'égyptien hiéroglyphique est resté pratiquement inchangé pendant si longtemps, la traduction de Champollion et Young a formé le fondement de générations de des érudits pour construire et éventuellement traduire les milliers de scripts et de sculptures existants datant de l'ensemble de la dynastie égyptienne de 3000 ans tradition.

La dalle réside toujours au British Museum de Londres, au grand dam du gouvernement égyptien qui aimerait beaucoup son retour.

Sources

• Budge EAW. 1893. La pierre de Rosette. La momie, chapitres sur l'archéologie funéraire égyptienne. Cambridge: Cambridge University Press.
• Chauveau M. 2000. L'Égypte à l'ère de Cléopâtre: histoire et société sous les ptolémées. Ithaca, New York: Cornell University Press.
• Downs J. 2006. Romancer la pierre. L'histoire aujourd'hui 56(5):48-54.
• Middleton A et Klemm D. 2003. La géologie de la pierre de Rosette.Le Journal d'archéologie égyptienne 89:207-216.
• O'Rourke FS et O'Rourke SC. 2006. Champollion, Jean-François (1790-1832). Dans: Brown K, éditeur. Encyclopédie de la langue et de la linguistique (Deuxième édition). Oxford: Elsevier. p 291-293.
• Robinson A. 2007. Thomas Young et la pierre de Rosette.Effort 31(2):59-64.