À sa base, un économie de marché libre est celui qui est régi strictement par les forces de l'offre et de la demande sans influence gouvernementale. Dans la pratique, cependant, presque toutes les économies de marché légales doivent faire face à une certaine forme de réglementation.
Les économistes décrivent un économie de marché comme celui où les biens et services sont échangés à volonté et d'un commun accord. L'achat de légumes à un prix fixe chez un producteur sur un stand de ferme est un exemple d'échange économique. Payer quelqu'un un salaire horaire pour faire des courses est un autre exemple d'échange.
Une économie de marché pure n'a pas d'obstacles aux échanges économiques: vous pouvez vendre n'importe quoi à n'importe qui pour n'importe quel prix. En réalité, cette forme d'économie est rare. Les taxes de vente, les droits de douane sur les importations et les exportations et les interdictions légales, telles que la restriction d'âge sur la consommation d'alcool, sont autant d'obstacles à un véritable marché libre.
En général, les économies capitalistes, auxquelles adhèrent la plupart des démocraties comme les États-Unis, sont les plus libres parce que la propriété est entre les mains des individus plutôt que de l'État. Économies socialistes, où le gouvernement peut posséder certains mais pas tous les moyens de production (comme le fret national et les lignes ferroviaires voyageurs), peuvent également être considérées comme des économies de marché tant que la réglementé. Les gouvernements communistes, qui contrôlent les moyens de production, ne sont pas considérés comme des économies de marché car le gouvernement dicte l'offre et la demande.
Il y a une raison pour laquelle la plupart des pays les plus avancés du monde adhèrent à une économie de marché. Malgré leurs nombreux défauts, ces marchés fonctionnent mieux que les autres modèles économiques. Voici quelques avantages et inconvénients caractéristiques: