Système des trois âges: catégoriser la préhistoire européenne

Le système des trois âges est largement considéré comme le premier paradigme de l'archéologie: une convention établie au début du 19e siècle qui disait la préhistoire pourrait être subdivisée en trois parties, sur la base des progrès technologiques dans l'armement et les outils: dans l'ordre chronologique, ils sont Âge de pierre, L'Âge de bronze, L'âge de fer. Bien que très élaboré aujourd'hui, le système simple est toujours important pour les archéologues car il a permis aux érudits d'organiser du matériel sans le bénéfice (ou le détriment) des textes d'histoire ancienne.

Le système des trois âges a été introduit pour la première fois en 1837, lorsque Christian Jürgensen Thomsen, directeur du Musée royal des antiquités nordiques de Copenhague, a publié un essai intitulé "Kortfattet Udsigt over Mindesmærker og Oldsager fra Nordens Fortid" ("Bref aperçu des monuments et antiquités du passé nordique") dans un volume rassemblé appelé Guide pour la connaissance de l'Antiquité nordique

Les idées de Thomsen sont nées de son rôle de conservateur volontaire de la collection non organisée de la Commission royale pour la préservation des antiquités. pierres runiques et d'autres artefacts de ruines et de tombes anciennes au Danemark.

Cette collection était immense, combinant les collections royales et universitaires en une seule collection nationale. C'est Thomsen qui a transformé cette collection non ordonnée d'artefacts en Musée royal des antiquités nordiques, qui a ouvert ses portes au public en 1819. En 1820, il avait commencé à organiser les expositions en termes de matériaux et de fonction, comme un récit visuel de la préhistoire. Thomsen avait des étalages qui illustraient l'avancement des anciennes armes nordiques et de l'artisanat, en commençant par les outils en pierre de silex et en progressant vers les ornements en fer et en or.

Selon Eskildsen (2012), la division de la préhistoire à trois âges de Thomsen a créé un «langage des objets» comme alternative aux textes anciens et aux disciplines historiques de l'époque. En utilisant une inclinaison orientée objet, Thomsen a éloigné l'archéologie de l'histoire et l'a rapproché d'autres sciences muséales, telles que la géologie et l'anatomie comparée. Alors que les savants du Éclaircissement cherchant à développer une histoire humaine basée principalement sur des scripts anciens, Thomsen s'est plutôt concentré sur la collecte d'informations sur la préhistoire, des preuves qui n'avaient aucun texte pour la soutenir (ou la gêner).

Heizer (1962) souligne que CJ Thomsen n'a pas été le premier à proposer une telle division de la préhistoire. Les prédécesseurs de Thomsen peuvent être trouvés dès le XVIe siècle conservateur des jardins botaniques du Vatican Michele Mercati [1541-1593], qui expliqua en 1593 que les haches en pierre devaient être des outils fabriqués par d'anciens Européens qui ne connaissaient pas le bronze ou le fer. Dans Un nouveau voyage autour du monde (1697), voyageur du monde William Dampier [1651-1715] a attiré l'attention sur le fait que les Amérindiens qui n'avaient pas accès à la métallurgie fabriquaient des outils en pierre. Plus tôt encore, le poète romain du premier siècle avant JC Lucretius [98-55 avant JC] a soutenu qu'il devait y avoir un temps avant que les hommes connaissent le métal lorsque les armes étaient constituées de pierres et de branches d'arbres.

Au début du 19e siècle, la division de la préhistoire en catégories Pierre, Bronze et Fer était plus ou moins courante chez les Européens antiquaires, et le sujet a été discuté dans une lettre survivante entre Thomsen et l'historien de l'Université de Copenhague Vedel Simonsen en 1813. Un crédit doit également être accordé au mentor de Thomsen au musée, Rasmus Nyerup: mais c'est Thomsen qui mettre la division au travail dans le musée, et a publié ses résultats dans un essai qui a été largement distribué.

La division des trois âges au Danemark a été confirmée par une série de fouilles dans des tumulus danois menées entre 1839 et 1841 par Jens Jacob Asmussen Worsaae [1821-1885], souvent considéré comme le premier archéologue professionnel et, pourrais-je souligner, n'avait que 18 ans en 1839.

Sources

Eskildsen KR. 2012. Le langage des objets: la science du passé de Christian Jürgensen Thomsen.Isis 103(1):24-53.

Heizer RF. 1962. Le contexte du système à trois âges de Thomsen.Technologie et culture 3(3):259-266.

Kelley DR. 2003. La montée de la préhistoire.Journal of World History 14(1):17-36.

Rowe JH 1962. Loi de Worsaae et utilisation des lots de sépultures pour les datations archéologiques.Antiquité américaine 28(2):129-137.

Rowley-Conwy P. 2004. Le système des trois âges en anglais: nouvelles traductions des documents fondateurs. Bulletin d'histoire de l'archéologie 14(1):4-15.