Colonisation de l'Homo Erectus en Europe

Des géoarchéologues travaillant sur la côte de la mer du Nord de la Grande-Bretagne à Pakefield dans le Suffolk, en Angleterre, ont découvert des artefacts suggérant que notre ancêtre humain l'homo erectus arrivé en Europe du Nord beaucoup plus tôt que prévu.

Selon un article paru dans "Nature" le 15 décembre 2005, une équipe internationale dirigée par Simon Parfitt du projet Ancient Human Occupation of Britain (AHOB) a découvert 32 morceaux de noir silex débitage, y compris un noyau et des flocons retouchés, dans des sédiments alluviaux datés d'environ 700 000 ans. Ces artefacts représentent les débris créés par le silex, la fabrication d'un outil en pierre, éventuellement à des fins de boucherie. Les éclats de silex ont été récupérés à quatre endroits distincts dans les dépôts de remblayage d'un lit de ruisseau qui s'est rempli pendant la période interglaciaire du Pléistocène inférieur. Cela signifie que les artefacts étaient ce que les archéologues appellent «hors contexte». En d'autres termes, le remplissage des canaux de ruisseau provient de sols déplacés en aval d'autres endroits. Le site d'occupation - le site où le silex a eu lieu - peut être juste un peu en amont, ou tout à fait en amont, ou peut, en fait, avoir été complètement détruit par les mouvements du lit du cours d'eau.

Néanmoins, l'emplacement des artefacts dans cet ancien lit de canal signifie que les artefacts doivent être au moins aussi vieux que le remplissage du canal; ou, selon les chercheurs, il y a au moins 700 000 ans.

Le plus ancien site connu d'Homo erectus en dehors de l'Afrique est Dmanisi, en République de Géorgie, daté d'il y a environ 1,6 million d'années. Gran Dolina dans la vallée d'Atapuerca en Espagne, il y a des preuves d'Homo erectus il y a 780 000 ans. Mais le premier site connu d'Homo erectus en Angleterre avant les découvertes de Pakefield est Boxgrove, âgé de seulement 500 000 ans.

L'assemblage d'artefacts, ou plutôt les assemblages puisqu'ils se trouvaient dans quatre zones distinctes, comprennent un fragment de noyau avec plusieurs flocons de percussion à marteau dur retirés et un flocon retouché. Un «fragment de noyau» est le terme utilisé par les archéologues pour désigner le morceau de pierre d'origine duquel les flocons ont été retirés. Un marteau dur signifie que les flintknappers ont utilisé une pierre pour frapper le noyau pour obtenir des copeaux plats et tranchants appelés flocons. Les flocons produits de cette manière peuvent être utilisés comme outils, et un flocon retouché est un flocon qui montre des preuves de cette utilisation. Le reste des artefacts sont des flocons non retouchés. L'assemblage d'outils n'est probablement pas Acheulean, qui inclut les handax, mais est caractérisé dans l'article comme étant le mode 1. Le mode 1 est une technologie très ancienne et simple de flocons, d'outils de galets et de hachoirs fabriqués à percussion à marteau dur.

Puisqu'au moment où l'Angleterre était connectée à l'Eurasie par un pont terrestre, les artefacts de Pakefield n'impliquent pas que Homo erectus avait besoin de bateaux pour se rendre sur la côte de la mer du Nord. Cela n'implique pas non plus que l'Homo erectus soit originaire d'Europe; les plus anciens Homo erectus se trouvent à Koobi Fora, au Kenya, où une longue histoire de hominin les ancêtres sont également connus.

Fait intéressant, les artefacts du site de Pakefield n'impliquent pas non plus que l'Homo erectus s'est adapté à un climat plus frais et plus froid; au cours de la période au cours de laquelle les artefacts ont été déposés, le climat dans le Suffolk était plus doux, plus proche du climat méditerranéen traditionnellement considéré comme le climat de choix pour Homo erectus.

L'article "Nature" dit simplement "l'homme précoce", se référant soit à l'homo erectus ou Homo heidelbergensis. Fondamentalement, H. heidelbergensis est encore très énigmatique, mais peut être une étape de transition entre H. erectus et les humains modernes ou une espèce distincte. Il n'y a pas encore de restes d'hominidés récupérés de Pakefield, donc les gens qui vivaient à Pakefield étaient peut-être l'un ou l'autre.

Parfitt, Simon L. "Le premier record d'activité humaine en Europe du Nord." Nature 438, René W. Barendregt, Marzia Breda, et al., Nature, 14 décembre 2005.

Roebroeks, Wil. "La vie sur la Costa del Cromer." Nature 438, Nature, 14 décembre 2005.

Un article non signé dans British Archaeology intitulé Hunting for the first human in Britain et daté de 2003 décrit le travail d'AHOB.

Le numéro de décembre 2005 de British Archaeology contient un article sur les résultats.

Merci aux membres de BritArch pour leurs ajouts.