Frère espagnol (ou mêlée), et plus tard évêque du Yucatan, Diego de Landa est surtout connu pour sa ferveur à détruire Codex Maya, ainsi que pour la description détaillée de la société maya à la veille de la conquête enregistrée dans son livre, Relación de las Cosas de Yucatan (Relation sur les incidents du Yucatan). Mais l'histoire de Diego de Landa est beaucoup plus complexe.
Diego de Landa Calderón est né en 1524, dans une famille noble de la ville de Cifuentes, dans la province de Guadalajara en Espagne. Il entre dans la carrière ecclésiastique à 17 ans et décide de suivre les missionnaires franciscains des Amériques. Il est arrivé au Yucatan en 1549.
La région du Yucatán venait d'être - du moins formellement - conquise par Francisco de Montejo y Alvarez et un nouvelle capitale établie à Mérida en 1542, lorsque le jeune frère Diego de Landa est arrivé au Mexique en 1549. Il devint bientôt le gardien du couvent et de l'église d'Izamal, où les Espagnols avaient établi une mission. Izamal était un important centre religieux pendant la
période préhispanique, et la fondation d'une église catholique au même endroit a été considérée par les prêtres comme un autre moyen d'extirper l'idolâtrie maya.Pendant au moins une décennie, de Landa et les autres frères ont été zélés en essayant de convertir le peuple maya au catholicisme. Il a organisé des messes où les nobles mayas ont reçu l'ordre d'abandonner leurs anciennes croyances et d'adopter la nouvelle religion. Il a également ordonné des procès d'inquisition contre les Mayas qui refusaient de renoncer à leur foi, et beaucoup d'entre eux ont été tués.
L'événement le plus célèbre de la carrière de Diego de Landa s'est probablement produit le 12 juillet 1561, lorsqu'il a ordonné la préparation d'un bûcher sur la place principale de la ville. de Maní, juste à l'extérieur de l'église franciscaine, et a brûlé plusieurs milliers d'objets adorés par les Mayas et considérés par les Espagnols comme l'œuvre diable. Parmi ces objets, recueillis par lui et d'autres frères des villages voisins, il y avait plusieurs codex, de précieux livres pliants où les Mayas ont enregistré leur histoire, leurs croyances et leur astronomie.
Dans ses propres mots, De Landa a déclaré: «Nous avons trouvé de nombreux livres avec ces lettres, et parce qu'elles ne contenaient rien qui était libre de superstition et de la ruse du diable, nous les avons brûlés, ce que les Indiens ont grandement déploré ».
En raison de sa conduite rigide et dure contre les Mayas du Yucatec, De Landa a été contraint de retourner en Espagne en 1563 où il a été jugé. En 1566, pour expliquer ses actions en attendant le procès, il écrit le Relacíon de las Cosas de Yucatan (Relation sur les incidents du Yucatan).
En 1573, débarrassé de toute accusation, De Landa est retourné au Yucatan et a été fait évêque, poste qu'il a occupé jusqu'à sa mort en 1579.
Dans son plus grand texte expliquant son comportement aux Mayas, Relación de las Cosas de Yucatán, De Landa décrit avec précision Maya organisation sociale, l'économie, la politique, les calendriers et la religion. Il a accordé une attention particulière aux similitudes entre la religion maya et le christianisme, telles que la croyance en une vie après la mort, et à la similitude entre les Mayas en forme de croix Arbre du monde, qui reliait le ciel, la terre et le monde souterrain et la croix chrétienne.
Les descriptions détaillées des villes postclassiques de Chichén Itzá et Mayapan. De Landa décrit les pèlerinages au cénote sacré de Chichén Itzá, où de précieuses offrandes, y compris des sacrifices humains, étaient encore faites au 16e siècle. Ce livre représente une source inestimable de première main dans la vie maya à la veille de la conquête.
Le manuscrit de De Landa a disparu pendant près de trois siècles jusqu'en 1863, date à laquelle une copie a été trouvée par l'abbé Etienne Charles Brasseur de Boubourg à la bibliothèque de l'Académie royale d'histoire de Madrid. Beaubourg le publia alors.
Récemment, des chercheurs ont proposé que le Relación car il a été publié en 1863 peut être en fait une combinaison d'œuvres de plusieurs auteurs différents, plutôt que l'œuvre unique de De Landa.
L'une des parties les plus importantes de la Relación de las Cosas de Yucatan de De Landa est le soi-disant «alphabet», qui est devenu fondamental dans la compréhension et le déchiffrement du système d'écriture maya.
Grâce aux scribes mayas, qui ont appris et ont été contraints d'écrire leur langue en lettres latines, De Landa a enregistré une liste de glyphes mayas et de leurs lettres d'alphabet correspondantes. De Landa était convaincu que chaque glyphe correspondait à une lettre, comme dans l'alphabet latin, alors que le scribe représentait en fait avec des signes mayas (glyphes) le son est prononcé. Ce n'est que dans les années 1950 après que la composante phonétique et syllabique de l'écriture maya a été comprise par le savant russe Yuri Knorozov et acceptée par la communauté savante maya, est-il devenu clair que la découverte de De Landa avait ouvert la voie au déchiffrement de l'écriture maya système.