Les stations de ski et leur impact sur l'environnement

ski alpin et le snowboard sont d'excellents moyens de passer du temps dans les montagnes pendant la saison la plus impitoyable de l'année. Pour pouvoir offrir cela, les stations de ski s'appuient sur une infrastructure complexe et énergivore, avec des dizaines d'employés et une forte consommation d'eau. Les coûts environnementaux associés au ski en station sont multiples, tout comme les solutions.

Les habitats alpins au-dessus de la limite des arbres sont déjà menacés par changement climatique mondialet l'interférence des skieurs n'est qu'un autre facteur de stress. Ces perturbations peuvent effrayer la faune et même endommager son habitat en endommageant la végétation et en compactant les sols. Par exemple, le lagopède (un type de tétras adapté aux habitats enneigés) dans les domaines skiables écossais a diminué sur plusieurs décennies en raison de collisions avec des câbles de levage et d'autres fils, ainsi que de la perte de nids au profit de corbeaux, qui étaient devenus courants au stations balnéaires.

Dans les stations de ski nord-américaines, la plupart des terrains skiables sont situés dans des zones boisées, nécessitant une grande quantité de coupe à blanc pour créer des pistes de ski. La résultante paysage fragmenté a un impact négatif sur la qualité de l'habitat de nombreuses espèces d'oiseaux et de mammifères. Une étude a révélé que dans les restes de forêt laissés entre les pentes, la diversité des oiseaux est réduite en raison d'un effet de bordure négatif; les niveaux de vent, de lumière et de perturbation augmentent près des pentes ouvertes, ce qui réduit la qualité de l'habitat.

L'expansion récente d'une station de ski à Breckenridge, au Colorado, a fait craindre qu'elle n'endommage les habitats du lynx du Canada. Une entente avec un groupe de conservation local a été conclue lorsque le promoteur a investi dans la protection de l'habitat du lynx ailleurs dans la région.

En raison du changement climatique mondial, la plupart des domaines skiables connaissent des hivers plus courts et des périodes de dégel plus fréquentes. Pour maintenir les services à leurs clients, les domaines skiables doivent faire de la neige artificielle pour avoir une bonne couverture aussi bien sur les pistes que autour des remontées mécaniques et des lodges.

La neige artificielle est fabriquée en mélangeant de grands volumes d'eau et d'air à haute pression, ce qui signifie que la demande monte en flèche pour l'eau des lacs, des rivières ou des étangs artificiels construits à cet effet. L'équipement d'enneigement moderne peut facilement nécessiter 100 gallons d'eau par minute pour chaque pistolet à neige, et les stations peuvent avoir des dizaines voire des centaines en fonctionnement. Par exemple, à Wachusett Mountain Ski Area, une station de taille modeste dans le Massachusetts, l'enneigement peut tirer jusqu'à 4 200 gallons d'eau par minute.

Le ski en station est une opération énergivore qui repose sur les combustibles fossiles, gaz à effet de serreet contribuer au réchauffement climatique. Les remontées mécaniques fonctionnent généralement à l'électricité et l'exploitation d'un seul téléski pendant un mois nécessite environ la même énergie nécessaire pour alimenter 3,8 ménages pendant un an.

Pour maintenir la surface de la neige sur les pistes de ski, une station déploie également une flotte de dameurs de nuit fonctionnant chacun à environ 5 gallons de diesel par heure et produisant gaz carbonique, oxydes d'azoteet les émissions de particules.

Ces chiffres sont même incomplets, car une estimation vraiment complète des gaz à effet de serre émis L’association avec le ski en station inclurait également celles produites par les skieurs conduisant ou volant montagnes.

De nombreuses stations de ski ont fait des efforts considérables pour minimiser leur impact environnemental. Panneaux solaires, éoliennes et petites turbines hydrauliques ont été déployés pour fournir des énergies renouvelables. Des programmes améliorés de gestion des déchets et de compostage ont été mis en œuvre et des technologies de construction écologique ont été utilisées. Des efforts de gestion forestière sont prévus pour améliorer l'habitat faunique.

Il est désormais possible pour les skieurs de recueillir des informations sur les efforts de développement durable d'une station et de prendre des décisions éclairées auprès des consommateurs, et la National Ski Area Association donne même récompenses annuelles aux stations aux performances environnementales exceptionnelles.

Comme alternative, un nombre croissant d'amateurs de plein air recherchent des pistes enneigées en pratiquant des formes de ski à faible impact. Ces skieurs et snowboardeurs de l'arrière-pays utilisent un équipement spécialisé qui leur permet de remonter la montagne par leurs propres moyens, puis pour descendre un terrain naturel qui n'a pas été exploité ou entretenu. Ces skieurs doivent être autosuffisants et capables d'atténuer une multitude de risques de sécurité liés à la montagne. La courbe d'apprentissage est abrupte, mais le ski de randonnée a un impact environnemental plus léger que le ski en station.

Pourtant, les zones alpines sont incroyablement sensibles, et aucune activité n'y est sans impact: une étude dans les Alpes a révélé que le tétras lyre a montré niveaux de stress élevés lorsqu'ils sont fréquemment dérangés par les skieurs et les snowboardeurs de l'arrière-pays, ce qui entraîne des conséquences sur la reproduction et survie.

• Alettaz et al. 2007. La propagation des sports de glisse en liberté représente une nouvelle menace sérieuse pour la faune.
• Laiolo et Rolando. 2005. Diversité des oiseaux forestiers et pistes de ski: un cas d'effet de bord négatif.
• MNN. 2014. Les canons à neige économisent les stations de ski… pour l'instant.
• Wipf et al. 2005. Effets de la préparation des pistes de ski sur la végétation alpine.