Forêts tropicales humides, qui ne représentent que sept pour cent de la masse terrestre totale du monde, abritent jusqu'à la moitié de toutes les variétés de plantes connues. Les experts disent que seulement une zone de quatre milles carrés de forêt tropicale peut contenir jusqu'à 1 500 types différents de plantes à fleurs et 750 espèces d'arbres, tous qui ont développé des mécanismes de survie spécialisés au cours des millénaires que l'humanité commence à peine à s'approprier fins.
Les forêts tropicales sont une riche source de médicaments
Des poches éparses d'indigènes du monde entier connaissent les propriétés curatives des plantes de la forêt tropicale depuis des siècles et peut-être plus longtemps. Mais ce n'est que depuis la Seconde Guerre mondiale que le monde moderne a commencé à prendre conscience, et des dizaines de sociétés pharmaceutiques travaillent aujourd'hui en tandem avec les écologistes, des groupes indigènes et divers gouvernements pour trouver et cataloguer les plantes des forêts tropicales pour leur valeur médicinale et synthétiser leurs bio-actifs composés.
Les plantes de la forêt tropicale produisent des médicaments vitaux
Aujourd'hui, quelque 120 médicaments sur ordonnance vendus dans le monde proviennent directement des plantes des forêts tropicales humides. Selon le National Cancer Institute des États-Unis, plus des deux tiers de tous les médicaments dont les propriétés anticancéreuses se trouvent dans les forêts tropicales humides. Les exemples abondent. Ingrédients obtenus et synthétisés à partir d'une plante de pervenche aujourd'hui disparue que l'on ne trouve qu'à Madagascar (jusqu'à déforestation l’ont anéantie) ont augmenté les chances de survie des enfants atteints de leucémie de 20% à 80 pourcent.
Certains des composés des plantes des forêts tropicales sont également utilisés pour traiter le paludisme, les maladies cardiaques, la bronchite, l'hypertension, rhumatismes, diabète, tension musculaire, arthrite, glaucome, dysenterie et tuberculose, entre autres problèmes de santé. De nombreux anesthésiques, enzymes, hormones, laxatifs, mélanges contre la toux, antibiotiques et antiseptiques disponibles dans le commerce sont également dérivés de plantes et d'herbes de la forêt tropicale.
Trébuchements
Malgré ces succès, moins de 1% des plantes des forêts tropicales humides du monde ont même été testées pour leurs propriétés médicinales. Les écologistes et les défenseurs des soins de santé souhaitent protéger les forêts tropicales restantes du monde en tant qu'entrepôts pour les médicaments de l'avenir. Alimentées par cette urgence, les sociétés pharmaceutiques ont conclu des accords avec des pays tropicaux promettant une protection contre les droits exclusifs de "bioprospection".
Malheureusement, ces accords n'ont pas duré et l'enthousiasme a diminué. Dans certains pays, la bureaucratie, les permis et l'accès sont devenus prohibitifs. De plus, les nouvelles technologies ont permis d'utiliser de puissantes techniques de chimie combinatoire pour trouver des molécules actives sans avoir à traîner dans la boue dans une jungle lointaine. En conséquence, la recherche exploratoire de produits pharmaceutiques dans les forêts tropicales a diminué pendant un certain temps.
Mais les avancées technologiques qui ont favorisé les médicaments synthétiques développés en laboratoire aident désormais prospecteurs une fois de plus, et quelques sociétés pharmaceutiques audacieuses sont de retour dans la jungle à la recherche de la prochaine gros médicament.
Le défi de préserver des forêts tropicales précieuses
Mais sauver les forêts tropicales humides n'est pas une tâche facile, car les indigènes frappés par la pauvreté essaient de vivre de leurs terres et de nombreux autres les gouvernements des régions équatoriales du monde, par désespoir économique et par cupidité, autorisent l'élevage de bétail destructeur, l'agriculture, et enregistrement. Alors que la forêt tropicale se transforme en ferme, en ranch et en coupe à blanc, quelque 137 espèces vivant dans la forêt tropicale, plantes et animaux, disparaissent chaque jour, selon le célèbre biologiste de Harvard, Edward O. Wilson. Les écologistes s'inquiètent du fait que, à mesure que les espèces de la forêt tropicale disparaissent, de nombreux remèdes possibles contre les maladies mortelles en feront autant.
Comment vous pouvez aider à sauver les forêts tropicales
Vous pouvez faire votre part pour aider à sauver les forêts tropicales du monde entier en suivant et en soutenant le travail d'organisations telles que Rainforest Alliance, Réseau d'action Rainforest, Conservation International et La conservation de la nature.
EarthTalk est un article régulier d'E / The Environmental Magazine. Certaines colonnes EarthTalk sont réimprimées sur About Environmental Issues avec la permission des éditeurs de E.
Édité par Frédéric Beaudry.