La perspective de produire de l’énergie sans pollution à partir des rayons du soleil est séduisante, mais à ce jour le faible prix du pétrole les coûts élevés de développement de nouvelles technologies ont empêché l'adoption généralisée de l'énergie solaire aux États-Unis et au-delà. À un coût actuel de 25 à 50 cents le kilowatt-heure, l'énergie solaire coûte jusqu'à cinq fois plus cher que l'électricité conventionnelle à base de combustibles fossiles. Et la diminution des stocks de polysilicium, l'élément trouvé dans cellules photovoltaïques traditionnelles, n'aide pas.
La politique de l'énergie solaire
Selon Gary Gerber de Berkeley, basé en Californie Lumière et puissance du soleil, peu de temps après Ronald Reagan emménagé à la Maison Blanche en 1980 et retiré les capteurs solaires du toit qui Jimmy Carter avait installé, les crédits d'impôt pour le développement solaire ont disparu et l'industrie a plongé «sur une falaise».
Les dépenses fédérales en énergie solaire ont repris sous l'administration Clinton, mais ont de nouveau diminué une fois George W. Bush a pris ses fonctions. Mais les inquiétudes croissantes liées au changement climatique et les prix élevés du pétrole ont forcé l'administration Bush à reconsidérer sa position sur des alternatives comme solaire, et la Maison Blanche a proposé 148 millions de dollars pour le développement de l'énergie solaire en 2007, en hausse de près de 80 pour cent par rapport à ce qu'elle a investi dans 2006.
Augmenter l'efficacité et abaisser le coût de l'énergie solaire
Dans le domaine de la recherche et du développement, les ingénieurs entreprenants travaillent d'arrache-pied pour réduire les coûts de l'énergie solaire et s'attendent à ce qu'elle soit compétitive par rapport aux combustibles fossiles d'ici 20 ans. Un innovateur technologique est basé en Californie Nanosolar, qui remplace le silicium utilisé pour absorber la lumière du soleil et la convertir en électricité avec une fine couche de cuivre, d'indium, de gallium et de sélénium (CIGS).
Martin Roscheisen de Nanosolar affirme que les cellules basées sur CIGS sont flexibles et plus durables, ce qui les rend plus faciles à installer dans un large éventail d'applications. Roscheisen prévoit qu'il sera en mesure de construire une centrale électrique de 400 mégawatts pour environ un dixième du prix d'une usine comparable à base de silicium. Parmi les autres sociétés qui font des vagues avec des cellules solaires basées sur le CIGS figurent New York DayStar Technologies et de la Californie Miasolé.
Une autre innovation récente dans l’énergie solaire est la cellule appelée «spray-on», comme celles fabriquées par le Massachusetts ». Konarka. Comme la peinture, le composite peut être pulvérisé sur d'autres matériaux, où il peut exploiter les rayons infrarouges du soleil pour alimenter les téléphones portables et autres appareils portables ou sans fil. Certains analystes pensent que les cellules pulvérisées pourraient devenir cinq fois plus efficaces que la norme photovoltaïque actuelle.
Les capital-risqueurs investissent dans l'énergie solaire
Les écologistes et les ingénieurs mécaniciens ne sont pas les seuls optimistes sur l'énergie solaire de nos jours. Selon le Cleantech Venture Network, un forum d'investisseurs intéressés par les énergies renouvelables propres, les capitalistes ont investi quelque 100 millions de dollars dans des start-ups solaires de toutes tailles rien qu'en 2006 et s'attendent à s'engager encore plus en 2007. Compte tenu de l'intérêt de la communauté du capital-risque pour des rendements à relativement court terme, il y a fort à parier que certaines des start-ups solaires prometteuses d'aujourd'hui seront les géants de l'énergie de demain.
EarthTalk est un article régulier d'E / The Environmental Magazine. Certaines colonnes EarthTalk sont réimprimées sur About Environmental Issues avec la permission des éditeurs de E.