La déforestation est-elle toujours un problème?

Intérêt pour des problèmes environnementaux spécifiques reflux et flux, et bien que des problèmes comme la désertification, les pluies acides et la déforestation étaient autrefois à l'avant-garde de la conscience publique, ils ont été pour la plupart supplantés par d'autres défis pressants (que pensez-vous pense les principaux problèmes environnementaux d'aujourd'hui sont?).

Ce changement d'orientation signifie-t-il vraiment que nous avons résolu des problèmes antérieurs, ou est-ce simplement que le niveau d'urgence concernant d'autres questions s'est accru depuis lors? Jetons un regard contemporain sur la déforestation, qui peut être définie comme la perte ou la destruction de forêts naturelles.

Entre 2000 et 2012, la déforestation s'est produite sur 888 000 miles carrés dans le monde. Cela a été partiellement compensé par 309 000 milles carrés où les forêts ont repoussé. Le résultat net est une perte moyenne de forêt de 31 millions d'acres par an au cours de cette période - c'est à peu près la taille de l'État du Mississippi, chaque année.

Cette tendance à la perte de forêt n'est pas répartie uniformément sur la planète. Plusieurs zones connaissent un reboisement important (la repousse de forêts récemment coupées) et un boisement (la plantation de nouvelles forêts était inexistante dans l'histoire récente, c'est-à-dire moins de 50 ans).

Les taux de déforestation les plus élevés se trouvent en Indonésie, en Malaisie, au Paraguay, en Bolivie, en Zambie et en Angola. De vastes superficies de forêts perdues (et certaines gagnent aussi au fur et à mesure que la forêt repousse) se trouvent dans les vastes forêts boréales du Canada et de la Russie.

Nous associons souvent la déforestation au bassin amazonien, mais le problème est répandu dans cette région au-delà de la forêt amazonienne. Depuis 2001, dans toute l'Amérique latine, une grande quantité de forêt repousse, mais pas suffisamment pour freiner la déforestation. Au cours de la période 2001-2010, il y a eu une perte nette de plus de 44 millions d'acres. C'est presque la taille de l'Oklahoma.

La foresterie intensive dans les zones subtropicales et dans les forêts boréales est un agent majeur de la perte des forêts. La grande majorité des pertes de forêts dans les zones tropicales se produit lorsque les forêts sont converties en production agricole et en pâturages pour le bétail. Les forêts ne sont pas exploitées pour la valeur commerciale du bois lui-même, mais elles sont plutôt brûlées comme le moyen le plus rapide de défricher les terres. Les bovins sont ensuite amenés paître sur les herbes qui remplacent désormais les arbres. Dans certaines régions, des plantations sont installées, notamment de grandes exploitations d'huile de palme. Dans d'autres endroits, comme en Argentine, les forêts sont coupées pour faire pousser du soja, un ingrédient majeur dans l'alimentation des porcs et de la volaille.

La perte de forêts signifie la disparition d'habitats pour la faune et les bassins versants dégradés, mais elle affecte également notre climat de multiples façons. Les arbres absorbent dioxyde de carbone atmosphérique, le numéro un gaz à effet de serre et contributeur au changement climatique. En coupant les forêts, nous réduisons la capacité de la planète à extraire le carbone de l'atmosphère et à atteindre un bilan de dioxyde de carbone équilibré. Les débris issus des opérations forestières sont souvent brûlés, libérant dans l'air le carbone stocké dans le bois. De plus, le sol exposé après la disparition des machines continue de libérer du carbone stocké dans l'atmosphère.

La perte de forêt affecte également le cycle de l'eau. Les forêts tropicales denses trouvées le long de l'équateur libèrent des quantités phénoménales d'eau dans l'air grâce à un processus appelé transpiration. Cette eau se condense en nuages, qui libèrent ensuite l'eau plus loin sous forme de pluies torrentielles tropicales. Il est trop tôt pour vraiment comprendre comment l’interférence de la déforestation avec ce processus affecte le changement climatique, mais nous pouvons être assurés qu’il a des conséquences à l’intérieur et à l’extérieur des régions tropicales.

Les scientifiques, les gestionnaires et tous les citoyens concernés peuvent accéder gratuitement à un système de surveillance des forêts en ligne, Veille mondiale des forêts, pour suivre les changements dans nos forêts. Global Forest Watch est un projet coopératif international utilisant une philosophie de données ouvertes pour permettre une meilleure gestion des forêts.

Sources

Aide et al. 2013. Déforestation et reboisement de l'Amérique latine et des Caraïbes (2001-2010). Biotropica 45: 262-271.

Hansen et al. 2013. Cartes mondiales à haute résolution de l'évolution du couvert forestier au 21e siècle. Science 342: 850-853.