Une étude pilote est une étude préliminaire à petite échelle que les chercheurs mènent afin de les aider à décider de la meilleure façon de mener un projet de recherche à grande échelle. À l'aide d'une étude pilote, un chercheur peut identifier ou affiner une question de recherche, déterminer les meilleures méthodes pour poursuivre, et estimer le temps et les ressources nécessaires pour achever la version agrandie, entre autres des choses.
Les projets de recherche à grande échelle ont tendance à être complexes, à prendre beaucoup de temps à concevoir et à exécuter, et nécessitent généralement pas mal de financement. La réalisation préalable d'une étude pilote permet à un chercheur concevoir et exécuter un projet à grande échelle d'une manière aussi rigoureuse que possible sur le plan méthodologique et peut économiser du temps et des coûts en réduisant le risque d'erreurs ou de problèmes. Pour ces raisons, les études pilotes sont utilisées par des chercheurs quantitatifs et qualitatifs en sciences sociales.
Après avoir mené une étude pilote et pris les mesures énumérées ci-dessus, un chercheur saura quoi faire pour procéder de manière à faire de l'étude un succès.
Supposons que vous souhaitiez mener un projet de recherche quantitative à grande échelle à l'aide de données d'enquête pour étudier la relation entre race et appartenance à un parti politique. Pour concevoir et exécuter au mieux cette recherche, vous devez d'abord sélectionner un ensemble de données à utiliser, comme Enquête sociale générale, par exemple, téléchargez l'un de leurs ensembles de données, puis utilisez un programme d'analyse statistique pour examiner cette relation. Au cours de l'analyse de la relation, vous vous rendrez probablement compte de l'importance d'autres variables qui peuvent avoir un impact sur l'affiliation à un parti politique. Par exemple, le lieu de résidence, l'âge, le niveau d'éducation, le statut socioéconomique et le sexe peuvent avoir une incidence sur l'affiliation à un parti (soit seuls, soit en interaction avec la race). Vous pourriez également réaliser que l'ensemble de données que vous avez choisi ne vous offre pas toutes les informations dont vous avez besoin pour mieux répondez à cette question, vous pouvez donc choisir d'utiliser un autre ensemble de données ou de combiner un autre avec l'original que vous choisi. Passer par ce processus d'étude pilote vous permettra de résoudre les problèmes de conception de votre recherche, puis d'exécuter une recherche de haute qualité.
Les études pilotes peuvent également être utiles pour des études de recherche qualitative, telles que des études basées sur des entretiens. Par exemple, imaginez qu'un chercheur souhaite étudier la relation qu'entretiennent les consommateurs Apple avec le marque et produits de l'entreprise. Le chercheur pourrait choisir de faire d'abord une étude pilote composée de quelques groupes de discussion afin d'identifier les questions et les domaines thématiques qui seraient utiles pour mener des entretiens approfondis en tête-à-tête. Un groupe de discussion peut être utile pour ce type d'étude parce que même si un chercheur aura une idée des questions à poser et des sujets à soulever, elle peut constater que d’autres sujets et questions se posent lorsque les membres du groupe cible se. Après une étude pilote de groupe de discussion, le chercheur aura une meilleure idée de la façon d'élaborer un guide d'entrevue efficace pour un projet de recherche plus vaste.