Un jour de guerre froide en 1969, les travaux ont commencé sur ARPAnet, le grand-père d'Internet. Conçu comme une version informatique de l'abri anti-bombe nucléaire, ARPAnet a protégé le flux d'informations entre les installations militaires en créant un réseau d'ordinateurs géographiquement séparés qui pourraient échanger des informations via une nouvelle technologie appelée NCP ou Network Control Protocole.
ARPA signifie Advanced Research Projects Agency, une branche de l'armée qui a développé des systèmes et des armes top secrets pendant la guerre froide. Mais Charles M. Herzfeld, l'ancien directeur de l'ARPA, a déclaré que l'ARPAnet n'a pas été créé en raison de besoins militaires et qu'il «est né de notre frustration qu'il n'y avait qu'un nombre limité de grands ordinateurs de recherche puissants dans le pays et que de nombreux chercheurs qui devraient avoir accès étaient géographiquement séparés des leur."
À l'origine, il n'y avait que quatre ordinateurs connectés lors de la création d'ARPAnet. Ils étaient situés dans les laboratoires de recherche informatique respectifs de l'UCLA (ordinateur Honeywell DDP 516), Stanford Research Institute (ordinateur SDS-940), University of California, Santa Barbara (IBM 360/75) et University of Utah (DEC PDP-10). Le premier échange de données sur ce nouveau réseau a eu lieu entre les ordinateurs de l'UCLA et le Stanford Research Institute. Lors de leur première tentative de connexion à l'ordinateur de Stanford en tapant «log win», les chercheurs de l'UCLA ont fait planter leur ordinateur en tapant la lettre «g».
À mesure que le réseau se développait, différents modèles d'ordinateurs ont été connectés, ce qui a créé des problèmes de compatibilité. La solution reposait sur un meilleur ensemble de protocoles appelés TCP / IP (Transmission Control Protocol / Internet Protocol) conçus en 1982. Le protocole a fonctionné en divisant les données en paquets IP (Internet Protocol), comme des enveloppes numériques adressées individuellement. TCP (Transmission Control Protocol) s'assure ensuite que les paquets sont livrés du client au serveur et réassemblés dans le bon ordre.
Sous ARPAnet, plusieurs innovations majeures se sont produites. Quelques exemples sont email (ou courrier électronique), un système qui permet d'envoyer des messages simples à une autre personne sur le réseau (1971), telnet, une connexion à distance service de contrôle d'un ordinateur (1972) et protocole de transfert de fichiers (FTP), qui permet d'envoyer des informations d'un ordinateur à un autre en vrac (1973). Et à mesure que les utilisations non militaires du réseau augmentaient, de plus en plus de personnes y avaient accès et il n'était plus sûr à des fins militaires. En conséquence, MILnet, un réseau exclusivement militaire, a été lancé en 1983.
Un logiciel de protocole Internet allait bientôt être installé sur tous les types d'ordinateurs. Les universités et les groupes de recherche ont également commencé à utiliser des réseaux internes appelés Réseaux locaux ou LAN. Ces réseaux internes ont ensuite commencé à utiliser un logiciel de protocole Internet afin qu'un LAN puisse se connecter avec d'autres LAN.
En 1986, un réseau local s'est étendu pour former un nouveau réseau concurrent appelé NSFnet (Fondation nationale de la science Réseau). NSFnet a d'abord relié les cinq centres nationaux de superordinateurs, puis toutes les grandes universités. Au fil du temps, il a commencé à remplacer l'ARPAnet plus lent, qui a finalement été arrêté en 1990. NSFnet a constitué l'épine dorsale de ce que nous appelons aujourd'hui Internet.
Voici une citation du rapport du département américain L'économie numérique émergente:
"Le rythme d'adoption d'Internet éclipse toutes les autres technologies qui l'ont précédé. La radio existait 38 ans avant que 50 millions de personnes n'écoutent; La télévision a mis 13 ans pour atteindre cette référence. Seize ans après la sortie du premier kit PC, 50 millions de personnes en utilisaient un. Une fois ouvert au grand public, Internet a franchi cette ligne en quatre ans. "