Les animaux vertébrés ont parcouru un long chemin depuis que leurs ancêtres minuscules et translucides ont nagé dans les mers du monde il y a plus de 500 millions d'années. Ce qui suit est un aperçu approximativement chronologique des principaux vertébré groupes d'animaux, allant des poissons aux amphibiens en passant par les mammifères, avec quelques lignées de reptiles éteintes notables (y compris les archosaures, les dinosaures et les ptérosaures) entre les deux.
Il y a entre 500 et 400 millions d'années, la vie des vertébrés sur terre était dominée par poisson préhistorique. Avec leurs plans corporels symétriques bilatéralement, leurs muscles en forme de V et leurs notochords (accords nerveux protégés) s'étalant sur toute la longueur de leur corps, les habitants de l'océan aiment Pikaia et Myllokunmingia a établi le modèle pour l'évolution ultérieure des vertébrés. les têtes de ces poissons étaient distinctes de leur queue, une autre innovation étonnamment fondamentale qui est survenue le
Période cambrienne. La première requins préhistoriques ont évolué de leurs ancêtres poissons il y a environ 420 millions d'années et ont rapidement nagé jusqu'au sommet de la chaîne alimentaire sous-marine.Le proverbial «poisson hors de l'eau», les tétrapodes ont été les premiers animaux vertébrés à sortir de la mer et à coloniser à sec (ou au moins marécageux), une transition évolutionnaire clé qui s'est produite il y a entre 400 et 350 millions d'années, dévonien période. Surtout, le premiers tétrapodes descendaient de poissons à nageoires lobées plutôt que de poissons à nageoires rayonnées, qui possédaient la structure squelettique caractéristique qui s'est transformée en doigts, griffes et pattes de vertébrés ultérieurs. Curieusement, certains des premiers tétrapodes avaient sept ou huit orteils sur les mains et les pieds au lieu des cinq habituels, et se sont donc transformés en «impasses» évolutives.
Pendant le Carbonifère période, datant d'environ 360 à 300 millions d'années, la vie des vertébrés terrestres sur terre était dominée par amphibiens préhistoriques. Considérés injustement comme une simple étape évolutive entre les tétrapodes antérieurs et les reptiles ultérieurs, les amphibiens étaient d'une importance cruciale à part entière, car ils ont été les premiers vertébrés à trouver un moyen de coloniser à sec terre. Cependant, ces animaux devaient encore pondre leurs œufs dans l'eau, ce qui limitait considérablement leur capacité à pénétrer à l'intérieur des continents du monde. Aujourd'hui, les amphibiens sont représentés par des grenouilles, des crapauds et des salamandres, et leurs les populations diminuent rapidement sous stress environnemental.
Il y a environ 320 millions d'années, donner ou prendre quelques millions d'années, le premiers vrais reptiles évolué à partir d'amphibiens. Avec leur peau écailleuse et leurs œufs semi-perméables, ces reptiles ancestraux étaient libres de quitter les rivières, les lacs et les océans et de s'aventurer profondément dans la terre sèche. Les masses terrestres de la terre ont été rapidement peuplées de pelycosaures, d'archosaures (dont crocodiles préhistoriques), anapsides (y compris tortues préhistoriques), serpents préhistoriqueset les therapsides (les "reptiles ressemblant à des mammifères" qui ont évolué plus tard pour devenir les premiers mammifères). À la fin du Trias, des archosaures à deux pattes ont donné naissance à premiers dinosaures, dont les descendants ont gouverné la planète jusqu'à la fin du Mésozoïque 175 millions d'années plus tard.
Au moins certains des reptiles ancestraux de la période carbonifère ont mené en partie (ou principalement) des modes de vie aquatiques, mais l'âge réel des reptiles marins n'a pas commencé avant l'apparition du ichtyosaures ("lézards de poisson") durant la période du Trias précoce à moyen. Ces ichtyosaures, qui ont évolué à partir d'ancêtres terrestres, se sont chevauchés et ont ensuite été remplacés par des cols longs plésiosaures et pliosaures, qui eux-mêmes se chevauchaient, et ont ensuite été remplacés par les vicieux exceptionnellement élégants mosasaures de la fin du Crétacé. Tous ces reptiles marins ont disparu il y a 65 millions d'années, avec leurs cousins terrestres dinosaures et ptérosaures, à la suite de la Impact du météore K / T.
Souvent appelés à tort des dinosaures, ptérosaures ("lézards ailés") étaient en fait une famille distincte de reptiles à ailes de peau qui ont évolué à partir d'une population d'archosaures du début au Trias moyen. Les ptérosaures du début du Mésozoïque étaient assez petits, mais certains genres vraiment gigantesques (tels que les 200 livres Quetzalcoatlus) dominait le ciel du Crétacé supérieur. Comme leurs cousins dinosaures et reptiles marins, les ptérosaures ont disparu il y a 65 millions d'années. Contrairement à la croyance populaire, ils ne sont pas devenus des oiseaux, un honneur qui appartenait aux petits dinosaures théropodes à plumes du Jurassique et du Crétacé.
Il est difficile de cerner le moment exact où le premier vrai oiseaux préhistoriques évolué de leurs ancêtres de dinosaures à plumes. La plupart des paléontologues pointent vers la fin du Jurassique, il y a environ 150 millions d'années, sur la preuve de dinosaures ressemblant à des oiseaux comme Archéoptéryx et Epidexipteryx. Cependant, il est possible que les oiseaux aient évolué plusieurs fois au cours de l'ère mésozoïque, plus récemment à partir de petits théropodes à plumes (parfois appelés "oiseaux-dinosaures") du Crétacé moyen à tardif. Soit dit en passant, suivant le système de classification évolutif connu sous le nom de «cladistique», il est parfaitement légitime de qualifier les oiseaux modernes de dinosaures!
Comme pour la plupart de ces transitions évolutives, il n'y avait pas de ligne claire séparant les therapsides les plus avancés ("reptiles ressemblant à des mammifères") du Trias tardif de la premiers vrais mammifères qui est apparu à la même époque. Tout ce que nous savons avec certitude, c'est que de petites créatures velues à sang chaud ressemblant à des mammifères ont patiné à travers les hautes branches des arbres il y a environ 230 millions d'années, et coexistait à des conditions inégales avec des dinosaures beaucoup plus gros jusqu'à l'aube du K / T Extinction. Parce qu'ils étaient si petits et fragiles, la plupart des mammifères mésozoïques ne sont représentés dans les archives fossiles que par leurs dents, bien que certains individus aient laissé des squelettes étonnamment complets.
Après que les dinosaures, les ptérosaures et les reptiles marins ont disparu de la surface de la terre il y a 65 millions d'années, le grand thème des vertébrés l'évolution était la progression rapide des mammifères de petites créatures timides de la taille d'une souris à la mégafaune géante du milieu à la fin Ère cénozoïque, y compris les wombats surdimensionnés, les rhinocéros, les chameaux et les castors. Parmi les mammifères qui régnaient sur la planète en l'absence de dinosaures et de mosasaures se trouvaient chats préhistoriques, chiens préhistoriques, éléphants préhistoriques, cheval préhistorique, marsupiaux préhistoriques et baleines préhistoriques, dont la plupart des espèces ont disparu à la fin du pléistocène époque (souvent aux mains des premiers humains).
Techniquement parlant, il n'y a pas de bonne raison de se séparer primates préhistoriques de l'autre mégafaune des mammifères qui a succédé aux dinosaures, mais il est naturel (quoique un peu égoïste) de vouloir distinguer nos ancêtres humains du courant dominant de l'évolution des vertébrés. Les premiers primates apparaissent dans les archives fossiles dès la fin du Crétacé et se sont diversifiés au cours de la Ère cénozoïque dans une gamme ahurissante de lémuriens, singes, singes et anthropoïdes (les derniers ancêtres directs des modernes humains). Les paléontologues tentent toujours de trier les relations évolutives de ces primates fossiles parce que "lien manquant"les espèces sont constamment découvertes.