Balle molle est une variante du baseball et un sport très pratiqué par les participants, en particulier aux États-Unis. Environ 40 millions d'Américains jouent au softball chaque année. Cependant, le jeu doit son développement à un autre sport: le football.
Le premier jeu de softball
George Hancock, reporter au Chicago Board of Trade, est reconnu pour avoir inventé le softball en 1887. Cette année-là, Hancock s'est réuni avec des amis au Farragut Boat Club de Chicago le jour de Thanksgiving pour regarder le Yale contre Jeu de Harvard. Les amis étaient un mélange d'anciens de Yale et de Harvard et l'un des partisans de Yale a lancé un gant de boxe sur un ancien de Harvard en triomphe. Le partisan de Harvard a balancé le gant avec un bâton qu'il tenait à l'époque. Le jeu commença bientôt, les participants utilisant le gant pour une balle et un manche à balai pour la batte.
Le softball devient national
Le jeu s'est rapidement propagé des confins confortables du Farragut Boat Club à d'autres arènes couvertes. Avec l'arrivée du printemps, il s'est dirigé vers l'extérieur. Les gens ont commencé à jouer au softball à Chicago, puis dans tout le Midwest. Mais le jeu n'avait toujours pas de nom. Certains l'ont appelé «baseball intérieur» ou «boule de diamant». Les vrais fanatiques de baseball ne pensaient pas beaucoup au jeu et leurs noms, comme «baseball chaton», «boule de citrouille» et «boule de bouillie» reflétaient leur mépris.
Le jeu a d'abord été appelé softball lors de la réunion du Congrès national des loisirs en 1926. Le nom revient à Walter Hakanson qui a représenté le YMCA à la réunion. Ça a collé.
Une évolution des règles
Le Farragut Boat Club a inventé à la volée les premières règles du softball. Il y avait peu de continuité d'un jeu à l'autre pendant les premières années. Le nombre de joueurs dans chaque équipe peut varier d'un match à l'autre. Les balles elles-mêmes étaient de formes et de tailles différentes. Enfin, des règles plus officielles ont été mises en place en 1934 par le tout nouveau Comité mixte des règles du softball.
Les premières balles de softball auraient une circonférence d'environ 16 pouces. Ils ont finalement diminué à 12 pouces lorsque Lewis Rober Sr.a introduit le softball à un groupe de pompiers de Minneapolis. Aujourd'hui, les balles de softball sont encore plus petites, allant d'environ 10 à 12 pouces.
Selon la Fédération internationale de softball, créée en 1952, les équipes doivent désormais être composées de neuf joueurs occupant sept postes sur le terrain. Cela comprend le premier joueur de base, le deuxième joueur de base, le troisième joueur de base, le lanceur, le receveur et le voltigeur. Il y a en fait trois hors-champ positionnés dans le champ central, droit et gauche. Le softball au ralenti, une variante du jeu, prévoit un quatrième voltigeur.
La plupart des règles du softball sont similaires à celles du baseball, mais il n'y a généralement que sept manches au lieu de neuf. Si le score est à égalité, le jeu se poursuivra jusqu'à ce qu'une équipe gagne. Quatre balles sont une marche et trois frappes signifient que vous êtes absent. Mais dans certaines ligues, les joueurs vont frapper avec une frappe et une balle déjà contre eux. Les banderoles et les bases de vol ne sont généralement pas autorisées.
Le softball aujourd'hui
Le softball féminin à balle rapide est devenu un sport officiel Jeux olympiques d'été en 1996, mais a été abandonné en 2012. Pourtant, cela n'a pas dissuadé des millions de passionnés aux États-Unis et dans plus d'une centaine d'autres pays de poursuivre le sport.