Imaginez si vous pouviez explorer Mars telle quelle était il y a environ 3,8 milliards d'années. C'est à peu près le moment où la vie commençait à peine sur Terre. Sur l'ancienne Mars, vous auriez pu patauger dans les océans et les lacs et à travers les rivières et les ruisseaux.
Qu'est-il arrivé à Mars? Pourquoi n'y a-t-il pas d'eau courante aujourd'hui? Ce sont de grandes questions auxquelles les rovers et les orbites de Mars ont été envoyés pour répondre. Les futures missions humaines tamiseront également le sol poussiéreux et foreront sous la surface pour trouver des réponses.
Pour l'instant, les scientifiques planétaires étudient des caractéristiques telles que l'orbite de Mars, son amincissement l'atmosphère, le champ magnétique très faible et la gravité, et d'autres facteurs pour expliquer le mystère de Mars disparition de l'eau. Pourtant, nous savons il y a de l'eau et qu'elle coule de temps en temps sur Mars - sous la surface martienne.
La preuve de l'eau passée de Mars est partout où vous regardez - dans les rochers. Prenez l'image montrée ici, renvoyée par le
Curiosité vagabond. Si vous ne saviez pas mieux, vous penseriez que c'était des déserts du sud-ouest des États-Unis ou d'Afrique ou d'autres régions de la Terre qui étaient autrefois inondées d'eaux océaniques anciennes.Ce sont des roches sédimentaires dans le cratère Gale. Ils se sont formés exactement de la même manière que les roches sédimentaires se forment sous les anciens lacs et océans, les rivières et les ruisseaux de la Terre. Le sable, la poussière et les roches s'écoulent dans l'eau et finissent par se déposer. Sous les lacs et les océans, le matériau dérive et forme des sédiments qui durcissent pour devenir des roches. Dans les ruisseaux et les rivières, la force de l'eau transporte des roches et du sable et, éventuellement, ils se déposent également.
Les roches que nous voyons ici dans le cratère de Gale suggèrent que cet endroit était autrefois le site d'un ancien lac - un endroit où les sédiments pouvaient se déposer doucement et former des couches de boue à grains fins. Cette boue a finalement durci pour devenir de la roche, tout comme des dépôts similaires le font ici sur Terre. Cela s'est produit encore et encore, construisant des parties de la montagne centrale dans le cratère appelé Mount Sharp. Le processus a pris des millions d'années.
Résultats exploratoires de Curiosité indiquent que les couches inférieures de la montagne ont été construites principalement avec des matériaux déposés par d'anciennes rivières et lacs sur une période ne dépassant pas 500 millions d'années. Alors que le rover a traversé le cratère, les scientifiques ont vu des preuves d'anciens ruisseaux se déplaçant rapidement dans les couches de roche. Tout comme ils le font ici sur Terre, des ruisseaux d'eau transportaient des morceaux de gravier grossiers et des morceaux de sable le long de leur écoulement. Finalement, ce matériau a «chuté» de l'eau et formé des dépôts. À d'autres endroits, les cours d'eau se sont vidés dans de plus grandes étendues d'eau. Le limon, le sable et les roches qu'ils transportaient se sont déposés sur les lits du lac et le matériau a formé du mudstone à grain fin.
Le mudstone et d'autres roches en couches fournissent des indices cruciaux que les lacs debout ou d'autres plans d'eau ont été autour pendant assez longtemps. Ils auraient pu s'élargir pendant les périodes où il y avait plus d'eau ou rétrécir lorsque l'eau n'était pas si abondante. Ce processus aurait pu prendre des centaines à des millions d'années. Au fil du temps, les sédiments rocheux ont accumulé la base du mont. Tranchant. Le reste de la montagne aurait pu être constitué de sable et de saleté soufflés par le vent.
Tout cela s'est passé longtemps dans le passé, quelle que soit l'eau disponible sur Mars. Aujourd'hui, nous ne voyons que les rochers où les rives du lac existaient autrefois. Et, même s'il y a de l'eau connue sous la surface - et parfois elle s'échappe - la Mars que nous voyons aujourd'hui est gelé par le temps, les basses températures et la géologie - dans le désert sec et poussiéreux, nos futurs explorateurs visite.