Au début des années 1960, lorsque les premiers groupes d'astronautes ont été sélectionnés, NASA n'a pas pensé à regarder les pilotes féminins qualifiés qui étaient disponibles. Au lieu de cela, l'agence s'est concentrée sur les pilotes d'essai et de chasse, rôles qui ont été refusés aux femmes, quelle que soit leur capacité à voler. En conséquence, les États-Unis n'ont pas volé de femmes dans l'espace avant les années 1980, tandis que les Russes ont volé leur première femme astronaute en 1962.
Premiers efforts
Cela a changé lorsque le Dr William Randolph "Randy" Lovelace II a invité le pilote Geraldyn "Jerrie" Cobb à subir le programme de tests de condition physique qu'il avait aidé à développer pour sélectionner le astronautes américains originaux, le "Mercury Seven""Après avoir été la première Américaine à passer ces tests, Jerrie Cobb et le docteur Lovelace a annoncé publiquement ses résultats aux tests lors d'une conférence en 1960 à Stockholm et a recruté plus de femmes pour les tests.
Tester les femmes pour l'espace
Cobb et Lovelace ont été aidés dans leurs efforts par Jacqueline Cochran, qui était une célèbre aviatrice américaine et une vieille amie de Lovelace. Elle s'est même portée volontaire pour payer les frais d'examen. À l'automne 1961, un total de 25 femmes, âgées de 23 à 41 ans, sont allées à la clinique Lovelace à Albuquerque, au Nouveau-Mexique. Ils ont subi quatre jours de test, faisant les mêmes tests physiques et psychologiques que le Mercury Seven d'origine. Alors que certaines avaient entendu parler des examens par le bouche à oreille, beaucoup ont été recrutées par le biais des Ninety-Nines, une organisation de femmes pilotes.
Quelques-uns de ces pilotes ont subi des tests supplémentaires. Jerrie Cobb, Rhea Hurrle et Wally Funk se sont rendus à Oklahoma City pour un test de réservoir d'isolement. Jerrie et Wally ont également subi un test de chambre à haute altitude et le test d'éjection de siège Martin-Baker. En raison d'autres obligations familiales et professionnelles, toutes les femmes n'ont pas été invitées à passer ces tests.
Sur les 25 candidats initiaux, 13 ont été choisis pour des tests supplémentaires au Naval Aviation Center de Pensacola, en Floride. Les finalistes ont été surnommés les apprentis astronautes de la Première Dame et, finalement, le Mercure 13. Ils étaient:
- Jerrie Cobb
- Mary Wallace "Wally" Funk
- Irene Leverton
- Myrtle "K" Cagle
- Janey Hart (maintenant décédée)
- Gene Nora Stombough [Jessen]
- Jerri Sloan maintenant décédé)
- Rhea Hurrle [Woltman]
- Sarah Gorelick [Ratley]
- Bernice "B" Trimble Steadman (aujourd'hui décédée)
- Jan Dietrich (maintenant décédé)
- Marion Dietrich (maintenant décédée)
- Jean Hixson (maintenant décédé)
De grands espoirs, des attentes déçues
S'attendant à ce que la prochaine série de tests soit la première étape de la formation qui pourrait éventuellement leur permettre de devenir stagiaires astronautes, plusieurs femmes ont quitté leur emploi pour pouvoir y aller. Peu de temps avant le rendez-vous, les femmes ont reçu des télégrammes annulant le test de Pensacola. Sans une demande officielle de la NASA pour exécuter les tests, la Marine ne permettrait pas l'utilisation de leurs installations.
Jerrie Cobb (la première femme à se qualifier) et Janey Hart (la mère de quarante et un ans qui était également marié au sénateur américain Philip Hart du Michigan) a fait campagne à Washington pour avoir le programme continuer. Ils ont contacté le président Kennedy et le vice-président Johnson. Ils ont assisté aux audiences présidées par le représentant Victor Anfuso et ont témoigné au nom des femmes. Malheureusement, Jackie Cochran, John Glenn, Scott Carpenter et George Low ont tous témoigné qu'inclure les femmes dans le projet Mercury ou la création d'un programme spécial pour eux serait au détriment de l'espace programme. La NASA exigeait toujours que tous les astronautes soient des pilotes d'essai à réaction et des diplômes d'ingénieur. Puisqu'aucune femme ne pouvait satisfaire à ces exigences en raison de son exclusion de ce service dans l'armée, aucune n'était qualifiée pour devenir astronaute. Le Sous-comité a exprimé sa sympathie mais ne s'est pas prononcé sur la question.
Les femmes sont allées dans l'espace
Le 16 juin 1963, Valentina Tereshkova est devenue la première femme dans l'espace. Clare Booth Luce a publié un article sur le Mercury 13 dans La vie magazine critiquant la NASA pour ne pas avoir atteint cet objectif en premier. Le lancement de Tereshkova et l'article de Luce ont renouvelé l'attention des médias sur les femmes dans l'espace. Jerrie Cobb a fait un autre effort pour relancer les tests féminins. Ça a échoué. Il a fallu 15 ans avant que les prochaines femmes américaines soient sélectionnées pour aller dans l'espace, et les Soviétiques n'ont pas piloté une autre femme pendant près de 20 ans après le vol de Tereshkova.
En 1978, six femmes ont été choisies comme astronautes par la NASA: Rhea Seddon, Kathryn Sullivan, Judith Resnik, Sally Ride, Anna Fisher et Shannon Lucid. Le 18 juin 1983, Sally Ride est devenue la première femme américaine dans l'espace. Le 3 février 1995, Eileen Collins est devenue la première femme à piloter une navette spatiale. À son invitation, huit des stagiaires de la Première Dame astronaute ont assisté à son lancement. Le 23 juillet 1999, Collins est également devenue la première femme commandant de la navette.
Aujourd'hui, les femmes s'envolent régulièrement dans l'espace, remplissant ainsi la promesse des premières femmes de se former en tant qu'astronautes. Au fil du temps, les stagiaires de Mercury 13 passent, mais leur rêve se perpétue chez les femmes qui vivent et travaillent et dans l'espace pour la NASA et les agences spatiales en Russie, en Chine, au Japon et en Europe.