À quelle vitesse les dinosaures pouvaient-ils courir?

Si vous voulez vraiment savoir à quelle vitesse un dinosaure donné peut fonctionner, il y a une chose que vous devez faire dès le départ: Oubliez tout ce que vous avez vu dans les films et à la télévision. Oui, ce troupeau galopant de Gallimimus dans "Jurassic Park" était impressionnant, tout comme ce déchaînement Spinosaurus sur la série télévisée depuis longtemps annulée "Terra Nova". Mais le fait est que nous ne savons pratiquement rien sur la vitesse des dinosaures individuels, sauf pour ce qui peut être extrapolé à partir d'empreintes préservées ou inféré par des comparaisons avec des animaux modernes - et aucune de ces informations n'est très fiable.

Physiologiquement parlant, il y avait trois contraintes majeures à la locomotion des dinosaures: la taille, le métabolisme et le plan corporel. La taille donne des indices très clairs: il n'y a tout simplement aucun moyen physique qu'un 100 tonnes titanosaure aurait pu se déplacer plus rapidement qu'une voiture à la recherche d'une place de parking. (Oui, les girafes modernes rappellent vaguement les sauropodes et peuvent se déplacer rapidement lorsqu'elles sont provoquées, mais les girafes sont des ordres de grandeur plus petits que les plus grands dinosaures, ne s'approchant même pas d'une seule tonne poids). En revanche, les mangeurs de plantes plus légers — imaginez un filaire à deux pattes de 50 livres

La vitesse des dinosaures peut également être déduite de leurs plans corporels, c'est-à-dire de la taille relative de leurs bras, jambes et troncs. Les pattes courtes et trapues du dinosaure blindé Ankylosaurus, combiné à son torse massif et surbaissé, indique un reptile qui n'était capable que de "courir" aussi vite que l'être humain moyen peut marcher. De l'autre côté de la fracture des dinosaures, il y a une certaine controverse quant à savoir si les bras courts de Tyrannosaurus Rex aurait considérablement limité sa vitesse de course (par exemple, si un individu trébuchait en poursuivant sa proie, il aurait pu tomber et se casser le cou!)

Enfin, et le plus controversé, il y a la question de savoir si les dinosaures possédaient des métabolismes endothermiques ("à sang chaud") ou ectothermiques ("à sang froid"). Afin de courir à un rythme rapide pendant de longues périodes de temps, un animal doit générer un approvisionnement constant d'énergie métabolique interne, ce qui nécessite généralement une à sang chaud physiologie. La plupart des paléontologues croient maintenant que la grande majorité des dinosaures mangeurs de viande étaient endothermiques (même si s'appliquent nécessairement à leurs cousins ​​herbivores) et que les plus petites variétés à plumes peuvent avoir été capables de ressembler à des léopards éclats de vitesse.

Les paléontologues ont un volet de preuves médico-légales pour juger de la locomotion des dinosaures: empreintes préservéesou "ichnofossiles", une ou deux empreintes de pas peuvent nous en dire beaucoup sur un dinosaure donné, y compris son type (théropode, sauropode, etc.), son stade de croissance (nouveau-né, juvénile ou adulte) et sa posture (bipède, quadrupède ou un mélange de tous les deux). Si une série d’empreintes peut être attribuée à une seule personne, cela peut être possible, l'espacement et la profondeur des impressions, pour tirer des conclusions provisoires sur le fonctionnement de ce dinosaure la vitesse.

Le problème est que même les empreintes de dinosaures isolées sont extrêmement rares, et encore moins un ensemble étendu de pistes. Il y a également de nombreuses difficultés à interpréter les données. Par exemple, un ensemble d'empreintes entrelacées, l'une appartenant à un petit ornithopode et l'autre à un plus grand théropode, peut être interprété comme la preuve d'une poursuite à mort vieille de 70 millions d'années, mais il se peut également que les pistes aient été fixées à des jours, des mois, voire des décennies d'intervalle. Certaines preuves conduisent à une interprétation plus certaine: le fait que les empreintes de dinosaures ne sont pratiquement jamais accompagnées les marques de queue de dinosaure corroborent la théorie selon laquelle les dinosaures maintenaient leur queue sur le sol lors de la course, ce qui peut avoir légèrement augmenté leur vitesse.

Maintenant que nous avons jeté les bases, nous pouvons tirer des conclusions provisoires sur les dinosaures qui ont été les plus rapides. Avec leurs longues jambes musclées et leurs formes ressemblant à des autruches, les champions ornithomimide ("oiseau imitent") les dinosaures, qui peuvent avoir été capables d'atteindre des vitesses de pointe de 40 à 50 miles par heure. (Si les oiseaux imitent comme Gallimimus et Dromiceiomimus étaient recouverts de plumes isolantes, comme cela semble probable, ce qui serait la preuve des métabolismes à sang chaud nécessaires pour maintenir de telles vitesses.) dans le classement seraient les ornithopodes de petite à moyenne taille, qui, comme les animaux de troupeau modernes, devaient sprinter rapidement loin de l'empiètement prédateurs. Classé après eux serait plumeux rapaces et oiseaux-dinosaures, qui aurait pu imaginer avoir battu leurs proto-ailes pour des rafales de vitesse supplémentaires.

Qu'en est-il des dinosaures préférés de tout le monde: de grands mangeurs de viande menaçants comme Tyrannosaurus Rex, Allosaurus, et Giganotosaurus? Ici, les preuves sont plus équivoques. Étant donné que ces carnivores se nourrissaient souvent de pokey relativement quadrupède, cératopsiens et hadrosaurs, leurs vitesses de pointe ont peut-être été bien inférieures à celles annoncées dans les films: 20 miles par heure au plus, et peut-être même beaucoup moins pour un adulte de 10 tonnes. En d'autres termes, le grand théropode moyen peut s'être épuisé à essayer de dévaliser un élève du primaire à vélo. Cela ne ferait pas une scène très excitante dans un film hollywoodien, mais cela se conforme plus étroitement aux dures réalités de la vie pendant la Époque mésozoïque.