Notre dernière leçon dans cette partie de l'astronomie 101 se concentrera principalement sur le système solaire externe, y compris deux géantes gazeuses; Jupiter, Saturne et les deux planètes géantes des glaces Uranus et Neptune. Il y a aussi Pluton, qui est une planète naine, ainsi que d'autres petits mondes lointains qui restent inexplorés.
Jupiter, la cinquième planète du Soleil, est également la plus grande de notre système solaire. Sa distance moyenne est d'environ 588 millions de kilomètres, soit environ cinq fois la distance de la Terre au Soleil. Jupiter Il n'a pas de surface, bien qu'il puisse avoir un noyau composé de minéraux rocheux semblables à des comètes. La gravité au sommet des nuages dans l'atmosphère de Jupiter est environ 2,5 fois la gravité terrestre
Jupiter prend environ 11,9 années terrestres pour faire un tour du Soleil, et sa journée dure environ 10 heures. C'est le quatrième objet le plus brillant du ciel terrestre, après le Soleil, la Lune et Vénus. Il peut être vu facilement à l'œil nu. Des jumelles ou un télescope peuvent montrer des détails, comme le Great Red Spot ou ses quatre plus grandes lunes.
La deuxième plus grande planète de notre système solaire est Saturne. Il se trouve à 1,2 milliard de kilomètres de la Terre et met 29 ans pour orbiter autour du Soleil. C'est aussi principalement un monde géant de gaz condensé, avec un petit noyau rocheux. Saturne est peut-être mieux connue pour ses anneaux, qui sont constitués de centaines de milliers de boucles de petites particules.
Vu de la terre, Saturne apparaît comme un objet jaunâtre et peut être facilement vu à l'œil nu. Avec un télescope, les anneaux A et B sont facilement visibles, et dans de très bonnes conditions, les anneaux D et E sont visibles. Des télescopes très puissants peuvent distinguer plus d'anneaux, ainsi que les neuf satellites de Saturne.
Uranus est la septième planète la plus éloignée du Soleil, avec une distance moyenne de 2,5 milliards de kilomètres. On l'appelle souvent un géant gazeux, mais sa composition glacée en fait plutôt un "géant de glace". Uranus a un noyau rocheux, entièrement recouvert de neige fondante aqueuse et mélangé à des particules rocheuses. Il a une atmosphère d'hydrogène, d'hélium et de méthane avec des glaces mélangées. Malgré sa taille, la gravité d'Uranus n'est que d'environ 1,17 fois celle de la Terre. Un jour d'Uranus est d'environ 17,25 heures terrestres, tandis que son année est de 84 années terrestres
Uranus a été la première planète découverte à l'aide d'un télescope. Dans des conditions idéales, il est à peine visible à l'œil nu, mais devrait être clairement visible avec des jumelles ou un télescope. Uranus a des anneaux, 11 qui sont connus. Il compte également 15 lunes découvertes à ce jour. Dix d'entre eux ont été découverts lorsque Voyager 2 a traversé la planète en 1986.
La dernière des planètes géantes de notre système solaire est Neptune, quatrième plus grand, et a également considéré plus d'un géant de glace. Sa composition est similaire à Uranus, avec un noyau rocheux et un immense océan d'eau. Avec une masse de 17 fois celle de la Terre, son volume est de 72 fois le volume de la Terre. Son atmosphère est composée principalement d'hydrogène, d'hélium et de petites quantités de méthane. Une journée sur Neptune dure environ 16 heures terrestres, tandis que son long voyage autour du soleil fait de son année près de 165 années terrestres.
Neptune est parfois à peine visible à l'œil nu et est si faible que même avec des jumelles, il ressemble à une étoile pâle. Avec un télescope puissant, il ressemble à un disque vert. Il a quatre anneaux connus et 8 lunes connues. Voyager 2 également adopté par Neptune en 1989, près de dix ans après son lancement. La plupart de ce que nous savons a été appris lors de ce passage.
La ceinture de Kuiper et le nuage d'Oort
Ensuite, nous arrivons à la ceinture de Kuiper (prononcé "KIGH-per Belt"). C'est un surgelé en forme de disque contenant des débris glacés. Il se trouve au-delà de l'orbite de Neptune.
Les objets de ceinture de Kuiper (KBO) peuplent la région et sont parfois appelés objets de ceinture de Kuiper Edgeworth, et sont parfois également appelés objets transneptuniens (TNO).
Le KBO le plus célèbre est probablement Pluton, la planète naine. Il faut 248 ans pour orbiter autour du Soleil et se trouve à environ 5,9 milliards de kilomètres. Pluton ne peut être vu qu'à travers de grands télescopes. Même le Le télescope spatial Hubble ne peut distinguer que les plus grandes fonctionnalités de Pluton. C'est la seule planète non encore visitée par un vaisseau spatial.
le Nouveaux horizons mission a balayé Pluton le 15 juillet 2015 et est revenue le premier gros plan sur Pluton, et est maintenant en route pour explorer MU 69, un autre KBO.
Bien au-delà de la ceinture de Kuiper se trouve le nuage Oört, une collection de particules glacées qui s'étend sur environ 25% du chemin vers le prochain système stellaire. Le nuage Oört (du nom de son découvreur, l'astronome Jan Oört) fournit la plupart des comètes du système solaire; ils tournent en orbite jusqu'à ce que quelque chose les précipite vers le Soleil.
La fin du système solaire nous amène à la fin de l'astronomie 101. Nous espérons que vous avez apprécié ce "goût" de l'astronomie et nous vous encourageons à explorer davantage l'espace. About.com!
Mis à jour et édité par Carolyn Collins Petersen.