Quand la NASA MESSAGER vaisseau spatial plongé à la surface de Mercure, le monde qu'il a été envoyé étudier pendant plus de quatre ans, il venait de retransmettre la dernière de plusieurs années de cartographie des données de la surface. Ce fut une réalisation incroyable et a beaucoup appris aux scientifiques planétaires sur ce petit monde.
On savait relativement peu de choses sur Mercure, malgré la visite du Marin 10 vaisseaux spatiaux dans les années 1970. En effet, Mercure est notoirement difficile à étudier en raison de sa proximité avec le Soleil et de l'environnement hostile dans lequel il orbite.
Au cours de son temps en orbite autour de Mercure, les caméras et autres instruments de MESSENGER ont pris des milliers d'images de la surface. Il a mesuré la masse de la planète, les champs magnétiques et a échantillonné son atmosphère extrêmement mince (presque inexistante). Finalement, le vaisseau spatial a manqué de carburant de manœuvre, laissant les contrôleurs incapables de le diriger sur une orbite plus élevée. Son dernier lieu de repos est son propre cratère self-made dans le bassin d'impact de Shakespeare sur Mercure.
MESSAGER est entré en orbite autour de Mercure le 18 mars 2011, le premier vaisseau spatial à le faire. Il a pris 289 265 images haute résolution, parcouru près de 13 milliards de kilomètres, volé jusqu'à 90 kilomètres de la surface (avant son orbite finale) et fait 4 100 orbites de la planète. Ses données comprennent une bibliothèque de plus de 10 téraoctets de science.
Le vaisseau spatial était initialement prévu pour orbiter autour de Mercure pendant un an. Cependant, il a si bien fonctionné, dépassant toutes les attentes et renvoyant des données incroyables; cela a duré plus de quatre ans.
MESSENGER a été lancé le 3 août 2004 et a fait un survol de la Terre, deux voyages au-delà de Vénus et trois au-delà de Mercure avant de s'installer en orbite. Il portait un système d'imagerie, un spectromètre à rayons gamma et à neutrons ainsi qu'un spectromètre de composition atmosphérique et de surface, un spectromètre à rayons X (pour étudier la minéralogie de la planète), un magnétomètre (pour mesurer les champs magnétiques), un altimètre laser (utilisé comme une sorte de "radar" pour mesurer les hauteurs des caractéristiques de surface), un plasma et expérience sur les particules (pour mesurer l'environnement énergétique des particules autour de Mercure) et un instrument de radio-science (utilisé pour mesurer la vitesse et la distance du vaisseau spatial Terre).
Les scientifiques de la mission continuent d'étudier leurs données et de dresser un tableau plus complet de cette petite mais fascinante planète et de sa place dans le système solaire. Ce qu'ils apprendront aidera à combler les lacunes de nos connaissances sur la façon dont Mercure et les autres planètes rocheuses se sont formées et ont évolué.