Le roi Louis XVI, plongé dans la Révolution française

Louis XVI (né Louis-Auguste; 23 août 1754-21 janvier 1793) était le roi français dont le règne s'est effondré à cause de la Révolution française. Son incapacité à saisir la situation et à faire des compromis, associée à ses demandes d'intervention étrangère, ont été des facteurs qui ont conduit à son exécution par guillotine et la création de la nouvelle république.

Faits en bref: le roi Louis XVI de France

Louis-Auguste, le futur Louis XVI, est né le 23 août 1754. Son père, Louis, Dauphin de France, était l'héritier du trône français. Louis-Auguste était le fils aîné né de son père pour survivre à l'enfance; à la mort de son père en 1765, il devient le nouvel héritier du trône.

Louis-Auguste était un étudiant passionné de langue et d'histoire. Il excellait dans les sujets techniques et était profondément intéressé par la géographie, mais les historiens ne sont pas sûrs de son niveau d'intelligence.

À la mort de sa mère en 1767, Louis, devenu orphelin, se rapprocha de son grand-père, le roi régnant. À 15 ans en 1770, il épousa Marie Antoinette, 14 ans, fille du Saint Empereur Romain. Pour des raisons incertaines (peut-être liées à la psychologie et à l’ignorance de Louis, plutôt qu’à une maladie physique), le couple n’a pas consommé le mariage pendant de nombreuses années.

Marie Antoinette a reçu la majeure partie du blâme du public pour le manque d'enfants dans les premières années de leur mariage. Les historiens postulent que la froideur initiale de Louis Marie-Antoinette était dû à sa peur qu'elle puisse avoir trop d'influence sur lui - comme sa famille le souhaitait réellement.

Quand Louis XV décédé en 1774, Louis lui succéda sous le nom de Louis XVI, âgé de 19 ans. Il était distant et réservé, mais possédait un véritable intérêt pour les affaires de son royaume, à la fois internes et externes. Il était obsédé par les listes et les figures, confortable à la chasse, mais timide et maladroit partout ailleurs (il regardait les gens qui allaient et venaient de Versailles à travers un télescope). Il était un expert de la marine française et un passionné de mécanique et d'ingénierie, bien que cela puisse être surestimé par les historiens.

Louis avait étudié l'histoire et la politique anglaises et était déterminé à apprendre des récits de Charles I, le roi anglais décapité par son parlement. Louis rétablit la position des parlements français (cours provinciales) que Louis XV avait tenté de réduire.

Louis XVI l'a fait parce qu'il croyait que c'était ce que le peuple voulait, et en partie parce que la faction pro-parlementaire de son gouvernement avait travaillé dur pour le convaincre que c'était son idée. Cela lui a valu la popularité du public, mais a entravé le pouvoir royal. Certains historiens considèrent cette restauration comme l'un des facteurs ayant contribué à la Révolution française.

Louis n'a pas pu unir sa cour. En effet, l'aversion de Louis pour la cérémonie et pour maintenir un dialogue avec les nobles qu'il n'aimait pas signifiait que la cour prenait un rôle moindre et que de nombreux nobles cessaient d'y assister. De cette façon, Louis a sapé sa propre position parmi l'aristocratie. Il a transformé sa réserve naturelle et sa tendance à se taire en un acte d'État, refusant simplement de répondre aux personnes avec lesquelles il n'était pas d'accord.

Louis se considérait comme un monarque réformateur mais ne prenait que peu de tête. Il a autorisé les tentatives de réforme de Turgot au début et a promu l'outsider Jacques Necker au poste de ministre des Finances, mais il a toujours échoué à jouer un rôle important dans le gouvernement ou à nommer quelqu'un comme un Premier ministre pour prendre un. Le résultat a été un régime déchiré par des factions et sans orientation claire.

Louis a approuvé le soutien des révolutionnaires américains contre la Grande-Bretagne dans le Guerre révolutionnaire américaine. Il était désireux d'affaiblir la Grande-Bretagne, l'ennemi de longue date de la France, et de restaurer la confiance des Français dans leurs forces armées. Louis était déterminé à ne pas utiliser la guerre comme moyen de s'emparer de nouveaux territoires pour la France. Cependant, en s'abstenant de cette façon, la France a accumulé des dettes de plus en plus importantes, ce qui a dangereusement déstabilisé le pays.

Louis s'est tourné vers Charles de Calonne pour aider à réformer le système fiscal français et à sauver la France de la faillite. Le roi a dû convoquer une Assemblée des notables afin de forcer à travers ces mesures fiscales et d'autres réformes majeures parce que la pierre angulaire traditionnelle de la politique de l'Ancien Régime, la relation entre le roi et le parlement, avait s'est effondré.

Louis était prêt à faire de la France une monarchie constitutionnelle, et pour ce faire, parce que l'Assemblée des notables s'est montrée réticente, Louis a appelé un États généraux. L'historien John Hardman a fait valoir que le rejet des réformes de Calonne, que Louis avait soutenu personnellement, avait provoqué la dépression nerveuse du roi, dont il n'avait jamais eu le temps de se remettre.

Hardman soutient que la crise a changé la personnalité du roi, le laissant sentimental, pleureur, distant et déprimé. En effet, Louis avait soutenu si étroitement Calonne que lorsque les notables, et apparemment la France, rejetèrent les réformes et l'obligent à licencier son ministre, Louis est lésé politiquement et personnellement.

Le rassemblement des États généraux devint bientôt révolutionnaire. Au début, il n'y avait guère de volonté d'abolir la monarchie. Louis aurait pu rester en charge d'une monarchie constitutionnelle nouvellement créée s'il avait pu tracer une voie claire à travers les événements importants. Mais il n'était pas un roi avec une vision claire et décisive. Au lieu de cela, il était confus, distant, sans compromis et son silence habituel laissait son caractère et ses actions ouverts à toutes les interprétations.

Lorsque son fils aîné est tombé malade et est décédé, Louis s'est séparé de ce qui se passait à des moments clés. Louis a été déchiré de cette façon et cela par les factions de la cour. Il avait tendance à réfléchir longuement aux problèmes. Lorsque des propositions ont finalement été présentées aux États, celle-ci s'est déjà constituée en Assemblée nationale. Louis a d'abord appelé l'Assemblée «une phase». Louis a ensuite mal évalué et déçu les États radicalisés, se révélant incohérent dans sa vision et sans doute trop tard avec aucune réponse.

Malgré cela, Louis a pu accepter publiquement des développements tels que la «Déclaration des droits de Man "et son soutien public a augmenté quand il est apparu qu'il se laisserait refondre dans un nouveau rôle. Il n'y a aucune preuve que Louis ait jamais eu l'intention de renverser l'Assemblée nationale par la force des armes - parce qu'il avait peur de la guerre civile. Il a d'abord refusé de fuir et de rassembler des forces.

Louis croyait que la France avait besoin d'une monarchie constitutionnelle dans laquelle il aurait son mot à dire au gouvernement. Il n'aimait pas avoir son mot à dire dans la création de la législation et il n'a obtenu qu'un veto suppressif qui le minerait chaque fois qu'il l'utiliserait.

Au fur et à mesure que la révolution progressait, Louis restait opposé à bon nombre des changements souhaités par les députés, croyant en privé que la révolution suivrait son cours et que le statu quo reviendrait. Alors que la frustration générale à l'égard de Louis grandissait, il a été contraint de déménager à Paris, où il a été effectivement emprisonné.

La position de la monarchie s'est encore érodée et Louis a commencé à espérer un règlement qui imiterait le système anglais. Mais il était horrifié par la Constitution civile du clergé, qui offensait ses convictions religieuses.

Louis a ensuite commis une erreur majeure: il a tenté de fuir en lieu sûr et de rassembler des forces pour protéger sa famille. Il n'avait aucune intention, en ce moment ou jamais, de déclencher une guerre civile, ni de ramener l'Ancien Régime. Il voulait une monarchie constitutionnelle. Parti déguisé le 21 juin 1791, il est arrêté à Varennes et ramené à Paris.

Sa réputation a été endommagée. La fuite elle-même n'a pas détruit la monarchie: des sections du gouvernement ont tenté de présenter Louis comme la victime d'un enlèvement pour protéger la future colonie. Son vol a cependant polarisé les opinions des gens. En fuyant, Louis a laissé une déclaration. Cette déclaration est souvent comprise comme lui faisant du tort; en fait, il a émis des critiques constructives sur certains aspects du gouvernement révolutionnaire selon lesquels les députés ont essayé de travailler dans la nouvelle constitution avant d'être bloqués.

Louis était maintenant obligé d'accepter une constitution à laquelle ni lui ni quelques autres personnes ne croyaient vraiment. Louis a résolu d'exécuter la constitution littéralement, afin de sensibiliser les autres à son besoin de réforme. Mais d'autres ont simplement vu la nécessité d'une république et les députés qui soutenaient une monarchie constitutionnelle ont souffert.

Louis a également utilisé son veto et, ce faisant, est entré dans un piège tendu par des députés qui souhaitaient endommager le roi en lui faisant un veto. Il y avait d'autres plans d'évasion, mais Louis craignait d'être usurpé par son frère ou un général et refusait d'y participer.

En avril 1792, l'Assemblée législative française nouvellement élue a déclaré guerre préventive contre l'Autriche (soupçonnée de former des alliances anti-révolutionnaires avec des expatriés français). Louis était de plus en plus perçu par son propre public comme un ennemi. Le roi devint encore plus silencieux et déprimé, contraint à plus de veto avant que la foule parisienne ne soit poussée à déclencher la déclaration d'une République française. Louis et sa famille ont été arrêtés et emprisonnés.

La sécurité de Louis est encore plus menacée lorsque des papiers secrets ont été découverts cachés dans le palais des Tuileries où Louis avait séjourné. Les documents ont été utilisés par des ennemis pour affirmer que l'ancien roi s'était engagé dans une activité contre-révolutionnaire. Louis a été jugé. Il avait espéré en éviter une, craignant que cela n'empêche longtemps le retour d'une monarchie française.

Il a été reconnu coupable - le seul résultat inévitable - et condamné à mort de justesse. Il a été exécuté par guillotine le 21 janvier 1793, mais pas avant d'ordonner à son fils de gracier les responsables s'il en avait l'occasion.

Louis XVI est généralement décrit comme le monarque gras, lent et silencieux qui a supervisé l'effondrement de la monarchie absolue. La réalité de son règne est généralement perdue dans la mémoire publique, y compris le fait qu'il ait tenté de réformer la France à un degré que peu de gens auraient imaginé avant l'appel des États généraux.

Un argument parmi les historiens persiste quant à la responsabilité de Louis dans les événements de la révolution, ou s'il est parvenu à présider la France à un moment où des forces beaucoup plus importantes ont conspiré pour provoquer des changement. La plupart s'accordent à dire que les deux étaient des facteurs: le moment était venu et les fautes de Louis avaient certainement précipité la révolution.

L'idéologie du pouvoir absolu s'effondre en France, mais en même temps c'est Louis qui entre consciemment dans le Guerre révolutionnaire américaine, contractant des dettes, et c'est Louis dont l'indécision et les tentatives de gouverner mutilées aliénent les députés du Tiers et provoquent la première création de l'Assemblée nationale.

• Témoin oculaire de l'histoire. "L'exécution de Louis XVI, 1793." 1999.
• Hardman, John. Louis XVI: le roi silencieux. Académie de Bloomsbury, 2000.
• Hardman, John. La vie de Louis XVI. Yale University Press, 2016.