Sur les préjugés nationaux, par Oliver Goldsmith

Poète irlandais, essayisteet le dramaturge Oliver Goldsmith est surtout connu pour la pièce de bande dessinée "She Stoops to Conquer", le long poème "The Deserted Village" et le roman "The Vicar of Wakefield".

Dans son essai "Sur les préjugés nationaux" (publié pour la première Magazine britannique en août 1760), Goldsmith soutient qu'il est possible d'aimer son propre pays "sans détester les natifs d'autres pays". Comparer Réflexions de Goldsmith sur le patriotisme avec la définition étendue de Max Eastman dans "Qu'est-ce que le patriotisme?" et avec la discussion d'Alexis de Tocqueville sur patriotisme La démocratie en Amérique (1835).

par Oliver Goldsmith

Comme je fais partie de cette tribu de mortels qui déambule, qui passent la plus grande partie de leur temps dans les tavernes, les cafés et autres lieux publics, j'ai ainsi un possibilité d'observer une variété infinie de personnages, ce qui, pour une personne d'un tour contemplatif, est un divertissement beaucoup plus élevé qu'une vue de toutes les curiosités de l'art ou la nature. Dans l'une d'elles, mes dernières promenades, je suis tombé accidentellement en compagnie d'une demi-douzaine de messieurs, qui étaient engagés dans une chaude dispute au sujet d'une affaire politique; la décision dont, comme ils étaient également partagés dans leurs sentiments, ils ont cru bon de me référer à moi, ce qui m'a naturellement attiré pour une part de la conversation.

Parmi une multiplicité d'autres sujets, nous avons eu l'occasion de parler des différents personnages des différentes nations de L'Europe ; quand l'un des messieurs, armant son chapeau, et prenant un tel air d'importance comme s'il avait possédé tout le mérite de la nation anglaise en sa propre personne, a déclaré que les Hollandais étaient un paquet d'avaricious misérables; les Français un ensemble de sycophants flatteurs; que les Allemands étaient des ivrognes et des gloutons bestiaux; et les Espagnols fiers, hautains et tyrans bourru; mais qu'en bravoure, en générosité, en clémence et dans toutes les autres vertus, les Anglais excellaient dans le monde entier.

Cette remarque très savante et judicieuse a été reçue avec un sourire général d'approbation de toute la société - tous, je veux dire, mais votre humble serviteur; qui, s'efforçant de garder ma gravité du mieux que je le pouvais, inclinai ma tête sur mon bras, continua quelque temps dans une posture de la réflexion affectée, comme si j'avais réfléchi à autre chose, et ne semblait pas s'intéresser au sujet de conversation; espérant par ces moyens éviter la nécessité désagréable de m'expliquer et priver ainsi les messieurs de son bonheur imaginaire.

Mais mon pseudo-patriote n'avait pas envie de me laisser échapper si facilement. N'étant pas convaincu que son opinion devait passer sans contradiction, il était déterminé à la faire ratifier par le suffrage de chacun dans l'entreprise; dans quel but s'adressant à moi avec un air de confiance inexprimable, il me demanda si je n'étais pas du même avis. Comme je ne suis jamais impatient de donner mon avis, surtout quand j'ai des raisons de croire qu'il ne sera pas agréable; donc, quand je suis obligé de le donner, je le tiens toujours maxime pour exprimer mes vrais sentiments. Je lui ai donc dit que, pour ma part, je n'aurais pas dû m'aventurer à parler dans une telle tension péremptoire, à moins d'avoir fait le tour de l'Europe, et examiné les manières de ces plusieurs nations avec beaucoup de soin et d'exactitude: que, peut-être, un juge plus impartial ne scrupule pas d'affirmer que les Néerlandais étaient plus frugaux et industrieux, les Français plus tempérés et polis, le Allemands plus robustes et patients de travail et de fatigue, et les Espagnols plus calmes et calmes que les Anglais; qui, sans doute courageux et généreux, étaient à la fois téméraires, entêtés et impétueux; trop aptes à être ravis de la prospérité et à décourager dans l'adversité.

Je pouvais facilement percevoir que toute l'entreprise commençait à me considérer d'un œil jaloux avant d'avoir fini ma réponse, ce que je n'avais pas plus tôt fait, que le monsieur patriotique a observé, avec un ricanement méprisant, qu'il était très surpris de voir comment certaines personnes pouvaient avoir la conscience vivre dans un pays qu'ils n'aimaient pas et jouir de la protection d'un gouvernement auquel ils étaient invétérés dans leur cœur ennemis. Constatant que par cette modeste déclaration de mes sentiments, j'avais perdu la bonne opinion de mes compagnons, et leur a donné l'occasion de remettre en question mes principes politiques, et sachant bien qu'il était vain se disputer avec des hommes si pleins d'eux-mêmes, j'ai abandonné mes comptes et je me suis retiré dans mon propre logement, réfléchissant à la nature absurde et ridicule des préjugés nationaux et de la pré-possession.

Parmi tous les dictons célèbres de l'Antiquité, il n'y en a aucun qui fait plus d'honneur à l'auteur, ou qui procure plus de plaisir au lecteur (du moins s'il est personne de cœur généreux et bienveillant) que celle du philosophe, qui, interrogé sur son «compatriote», lui répondit qu'il était citoyen du monde. Comme il y en a peu dans les temps modernes qui peuvent en dire autant, ou dont la conduite est conforme à une telle profession! Nous sommes maintenant devenus tellement Anglais, Français, Néerlandais, Espagnols ou Allemands que nous ne sommes plus citoyens du monde; tellement les natifs d'un endroit particulier, ou les membres d'une petite société, que nous ne considérons plus nous-mêmes en tant qu'habitants du globe ou membres de cette grande société qui comprend l'ensemble humanité.

Ces préjugés n’ont-ils prévalu que parmi les plus méchants et les plus bas de la population, peut-être car ils ont peu ou pas d'occasions de les corriger en lisant, en voyageant ou en conversant avec les étrangers; mais le malheur est qu'ils infectent les esprits et influencent même la conduite de nos messieurs; de ceux, je veux dire, qui ont tous les titres de cette appellation, mais une exemption de préjudice, qui, cependant, à mon avis, doit être considéré comme le marque caractéristique d'un gentleman: car que la naissance d'un homme soit toujours aussi élevée, sa position toujours aussi élevée, ou sa fortune si grande, mais s'il n'est pas libre de préjugés nationaux et autres, je devrais faire preuve d'audace pour lui dire qu'il avait un esprit bas et vulgaire et qu'il ne pouvait prétendre au caractère de gentilhomme. Et en fait, vous constaterez toujours que ceux-ci sont les plus aptes à se vanter de mérites nationaux, qui ont peu ou pas de mérite propre à dépendre, dont, à coup sûr, rien n'est plus naturel: la vigne élancée s'enroule autour du chêne robuste pour aucune autre raison au monde mais parce qu'elle n'a pas la force suffisante pour se soutenir.

S'il devait être allégué, pour la défense des préjugés nationaux, qu'il s'agit de la croissance naturelle et nécessaire de l'amour pour notre pays, et que par conséquent le premier ne peut pas être détruit sans blesser le second, je réponds, que c'est un brut erreur et l'illusion. Que c'est la croissance de l'amour pour notre pays, je le permettrai; mais que c'est sa croissance naturelle et nécessaire, je le nie absolument. La superstition et l'enthousiasme sont aussi la croissance de la religion; mais qui a jamais pris dans sa tête d'affirmer qu'ils sont la croissance nécessaire de ce noble principe? Ce sont, si vous voulez, les bâtards bâtards de cette plante céleste; mais pas ses branches naturelles et authentiques, et peuvent être coupées en toute sécurité, sans nuire à la souche mère; non, peut-être, jusqu'à ce qu'une fois coupé, ce bel arbre ne puisse jamais prospérer en parfaite santé et vigueur.

N'est-il pas très possible que j'aime mon propre pays, sans haïr les natifs des autres pays? que je puisse exercer la bravoure la plus héroïque, la résolution la plus intrépide, en défendant ses lois et sa liberté, sans mépriser tout le reste du monde comme des lâches et des poltrons? C'est certainement le cas: et si ce n'était pas le cas - mais pourquoi ai-je besoin de ce qui est absolument impossible? - mais si ce n'était pas le cas, je devrais l'avouer, je titre du philosophe antique, à savoir citoyen du monde, à celui d'un Anglais, d'un Français, d'un Européen ou à toute autre appellation peu importe.

Ces les préjugés ne prévalent que parmi les plus méchants et les plus bas de la population, peut-être pourraient-ils être excusés, ont peu ou pas d'occasions de les corriger en lisant, en voyageant ou en conversant avec les étrangers; mais le malheur est qu'ils infectent les esprits et influencent même la conduite de nos messieurs; de ceux, je veux dire, qui ont tous les titres de cette appellation, mais une exemption de préjudice, qui, cependant, à mon avis, doit être considéré comme le marque caractéristique d'un gentleman: car que la naissance d'un homme soit toujours aussi élevée, sa position toujours aussi élevée, ou sa fortune si grande, mais s'il n'est pas libre de préjugés nationaux et autres, je devrais faire preuve d'audace pour lui dire qu'il avait un esprit bas et vulgaire et qu'il ne pouvait prétendre au caractère de gentilhomme. Et en fait, vous constaterez toujours que ceux-ci sont les plus aptes à se vanter de mérites nationaux, qui ont peu ou pas de mérite propre à dépendre, dont, à coup sûr, rien n'est plus naturel: la vigne élancée s'enroule autour du chêne robuste pour aucune autre raison au monde mais parce qu'elle n'a pas la force suffisante pour se soutenir.

S'il devait être allégué, pour la défense des préjugés nationaux, qu'il s'agit de la croissance naturelle et nécessaire de l'amour pour notre pays, et que par conséquent le premier ne peut pas être détruit sans blesser le second, je réponds, que c'est un brut erreur et l'illusion. Que c'est la croissance de l'amour pour notre pays, je le permettrai; mais que c'est sa croissance naturelle et nécessaire, je le nie absolument. La superstition et l'enthousiasme sont aussi la croissance de la religion; mais qui a jamais pris dans sa tête d'affirmer qu'ils sont la croissance nécessaire de ce noble principe? Ce sont, si vous voulez, les bâtards bâtards de cette plante céleste; mais pas ses branches naturelles et authentiques, et peuvent être coupées en toute sécurité, sans nuire à la souche mère; non, peut-être, jusqu'à ce qu'une fois coupé, ce bel arbre ne puisse jamais prospérer en parfaite santé et vigueur.

N'est-il pas très possible que j'aime mon propre pays, sans haïr les natifs des autres pays? que je puisse exercer le plus héroïque bravoure, la résolution la plus intrépide, en défendant ses lois et sa liberté, sans mépriser tout le reste du monde comme des lâches et des poltrons? C'est certainement le cas: et si ce n'était pas le cas - mais pourquoi ai-je besoin de ce qui est absolument impossible? - mais si ce n'était pas le cas, je dois l'avouer, je préférerais le titre du philosophe antique, à savoir citoyen du monde, à celui d'un Anglais, d'un Français, d'un Européen ou à toute autre appellation peu importe.