400 millions d'années d'évolution des requins

Si vous remontez dans le temps et que vous regardiez les premiers requins préhistoriques banals des Ordovicien période, vous pourriez ne jamais deviner que leurs descendants deviendraient des créatures aussi dominantes, se tenant contre les reptiles marins vicieux comme pliosaures et mosasaures et devenir les "prédateurs du sommet" des océans du monde. Aujourd'hui, peu de créatures dans le monde inspirent autant de peur que Grand requin blanc, la nature la plus proche est venue à une pure machine à tuer - si vous excluez Megalodon, qui était 10 fois plus grand.

Avant de discuter de l'évolution des requins, cependant, il est important de définir ce que nous entendons par «requin». Techniquement, les requins sont un sous-ordre des poissons dont les squelettes sont faits de cartilage plutôt que d'os; les requins se distinguent également par leurs formes hydrodynamiques profilées, leurs dents pointues et leur peau semblable à du papier de verre. Frustrant pour les paléontologues, les squelettes en cartilage ne persistent pas aussi bien dans les archives fossiles comme des squelettes en os, c'est pourquoi tant de requins préhistoriques sont connus principalement (sinon exclusivement) par leur

Nous n'avons pas beaucoup de preuves directes, à l'exception d'une poignée d'écailles fossilisées, mais les premiers requins sont aurait évolué pendant la période ordovicienne, il y a environ 420 millions d'années (pour mettre cela en perspective, la premier tétrapodes n'a remonté de la mer qu'il y a 400 millions d'années). Le genre le plus important qui a laissé des preuves fossiles importantes est le Cladoselache difficile à prononcer, dont de nombreux spécimens ont été trouvés dans le Midwest américain. Comme vous pouvez vous y attendre chez un requin si précoce, Cladoselache était assez petit et avait des caractéristiques étranges, non ressemblant à des requins, comme une rareté d'écailles (sauf pour les petites zones autour de la bouche et des yeux) et un manque total de "fermoirs", l'organe sexuel par lequel les requins mâles s'attachent (et transfèrent le sperme) à la les femelles.

Après Cladoselache, les requins préhistoriques les plus importants de l'Antiquité étaient Stethacanthus, Orthacanthus et Xenacanthus. Le stethacanthus mesurait seulement six pieds du museau à la queue, mais possédait déjà toute la gamme des caractéristiques du requin: écailles, dents pointues, une structure de nageoire distinctive et une construction élégante et hydrodynamique. Ce qui différenciait ce genre était les structures bizarres en forme de planche à repasser sur le dos des mâles, qui étaient probablement utilisées d'une manière ou d'une autre pendant l'accouplement. Les Stethacanthus et Orthacanthus, également anciens, étaient tous deux des requins d'eau douce, se distinguant par leur petite taille, leurs corps ressemblant à des anguilles et leurs pointes étranges dépassant du haut de leur tête.

Compte tenu de leur fréquence au cours des périodes géologiques précédentes, les requins ont gardé un profil relativement bas pendant la majeure partie de l'ère mésozoïque, en raison de la concurrence intense des reptiles marins comme ichtyosaures et les plésiosaures. De loin, le genre le plus réussi était Hybodus, qui a été construit pour la survie: ce requin préhistorique avait deux types de dents, pointues pour manger du poisson et celles plates pour broyer les mollusques, ainsi qu'une lame tranchante dépassant de sa nageoire dorsale pour garder les autres prédateurs à baie. Le squelette cartilagineux d'Hybodus était inhabituellement dur et calcifié, ce qui explique la persistance de ce requin à la fois dans les archives fossiles et dans les océans du monde, qu'il a rôdé du Trias au début du Crétacé périodes.

Les requins préhistoriques ont vraiment pris leur envol au milieu Crétacé période, il y a environ 100 millions d'années. Tous les deux Cretoxyrhina (environ 25 pieds de long) et Squalicorax (environ 15 pieds de long) serait reconnaissable comme "vrai" requin par un observateur moderne; en fait, il existe des preuves directes que Squalicorax en proie à des dinosaures qui a fait une erreur dans son habitat. Le requin le plus surprenant du Crétacé est peut-être le Ptychodus récemment découvert, un monstre dont les nombreuses dents plates étaient adaptées pour broyer de minuscules mollusques, plutôt que de gros poissons ou aquatiques reptiles.

Après l'extinction des dinosaures (et de leurs cousins ​​aquatiques) il y a 65 millions d'années, les requins préhistoriques étaient libres de terminer leur lente évolution dans les machines à tuer sans remords que nous connaissons aujourd'hui. Frustrant, les preuves fossiles des requins de la miocène epoch (par exemple) se compose presque exclusivement de dents - des milliers et des milliers de dents, tellement que vous pouvez vous en acheter une sur le marché libre pour un prix assez modeste. Le grand blanc Otodus, par exemple, est connue presque exclusivement par ses dents, à partir desquelles les paléontologues ont reconstruit ce redoutable requin de 30 pieds de long.

Le requin préhistorique le plus célèbre de l'ère cénozoïque était de loin Megalodon, dont des spécimens adultes mesuraient 70 pieds de la tête à la queue et pesaient jusqu'à 50 tonnes. Megalodon était un véritable prédateur au sommet des océans des mondes, se régalant de tout, des baleines, des dauphins et des phoques aux poissons géants et (vraisemblablement) aux calmars géants tout aussi; pendant quelques millions d'années, il peut même avoir chassé la baleine tout aussi ginormous Léviathan. Personne ne sait pourquoi ce monstre s'est éteint il y a environ deux millions d'années; les candidats les plus probables incluent changement climatique et la disparition qui en résulte de ses proies habituelles.