Soldats Buffalo: les Afro-Américains à la frontière

Des personnes d'ascendance africaine ont servi dans l'armée américaine depuis la guerre d'indépendance. Au XIXe siècle, alors que la frontière s'étendait vers l'ouest, des unités d'élite de soldats noirs ont été envoyés combattre dans les plaines. Ils sont devenus connus sous le nom de Buffalo Soldiers et ont aidé à changer la façon dont l'Amérique et les militaires considéraient la race.

Le saviez-vous?

Pendant la guerre civile, de nombreux régiments noirs ont été créés par l'Union, dont le légendaire 54e Massachusetts. Une fois la guerre terminée en 1865, la plupart de ces unités se sont dissoutes et leurs hommes ont repris la vie civile. Cependant, l'année suivante, le Congrès a décidé de se concentrer sur certains problèmes d'expansion vers l'ouest; à mesure que la frontière s'étendait, il y avait de plus en plus de conflits avec les Amérindiens dans les plaines. Il a été décidé que même si l'Amérique n'était plus en guerre, des régiments militaires devaient être rassemblés et envoyés vers l'ouest.

Le Congrès a adopté la Loi sur la réorganisation de l'armée en 1866, et avec elle, créé six nouveaux régiments tout noirs, avec à la fois de l'infanterie et de la cavalerie. Ils étaient chargés de protéger les colons et les trains de wagons, ainsi que les diligences et les équipages de chemin de fer. De plus, ils ont été chargés d'aider à contrôler le conflit de plus en plus instable entre les colons blancs et la population amérindienne locale. On estime que 20% des troupes de cavalerie qui ont combattu dans les guerres indiennes étaient des Afro-Américains; les régiments tout noirs ont combattu dans au moins 175 escarmouches au cours des deux décennies qui ont suivi la guerre civile.

À un moment donné, ces troupes ont gagné le surnom de «soldats de Buffalo», bien qu'il y ait une question sur l'étymologie du nom. Une histoire est qu'une des tribus indigènes - soit les Cheyenne ou les Apache - a inventé la phrase à cause de la texture des cheveux des soldats afro-américains, en disant qu'il était similaire au manteau laineux du buffle. D'autres disent qu'il leur a été accordé de marquer leur capacité de combat, en l'honneur de "la bravoure féroce du buffle."Bien qu'à l'origine le terme ait été utilisé pour désigner ces unités occidentales de l'après-guerre civile, il est rapidement devenu une expression fourre-tout représentant toutes les troupes noires.

Il y avait deux unités de cavalerie, les 9e et 10e, et quatre régiments d'infanterie qui ont finalement été regroupés en seulement deux, les 24e et 25e. La 9e cavalerie a commencé à rassembler des recrues en août et septembre 1866, s'entraînant à la Nouvelle-Orléans, puis a été envoyée au Texas pour surveiller la route de San Antonio à El Paso. Les tribus amérindiennes de la région étaient agitées et en colère d'être envoyées de force dans des réserves, et il y avait eu des attaques contre des colons et des collectes de bétail.

Pendant ce temps, la 10e cavalerie se rassemble à Fort Leavenworth, mais sa construction prend plus de temps que la 9e. Les historiens conviennent que cela est dû au fait que, tandis que le 9e prenait tout homme capable de monter à cheval, le commandant du 10e, le colonel Benjamin Grierson, voulait des hommes instruits dans son unité. Au cours de l'été 1867, juste après une épidémie de choléra, le 10 a commencé à travailler pour assurer la construction de la Pacific Railroad, qui était sous attaque presque constante de la Cheyenne.

Les deux unités de cavalerie ont été fortement impliquées dans des escarmouches contre les Amérindiens. Près de la rivière Rouge au Texas, le 9 combat contre les Comanche, les Cheyenne, les Kiowa et les Arapahoe avant que le 10 ne soit finalement ordonné au Kansas pour aider. Les soldats de Buffalo se sont rapidement distingués pour leur bravoure. Les troupes du 10 ont sauvé un officier coincé et ses éclaireurs qui ont été piégés lors d'une escarmouche, et l'infanterie a combattu si courageusement qu'ils ont été officiellement remerciés dans un ordre de campagne de Général Philip Sheridan.

Dans les années 1880, les soldats de Buffalo avaient aidé à écraser une grande partie de la résistance amérindienne, et le 9e fut envoyé en Oklahoma. Dans un étrange renversement, leur travail consistait à empêcher les colons blancs de s'établir sur des terres autochtones. Le 10 se rend au Montana pour rassembler les tribus cries. Quand le Guerre hispano américaine a commencé dans les années 1890, les deux unités de cavalerie et les deux régiments d'infanterie consolidés ont déménagé en Floride.

Au cours des décennies suivantes, les soldats de Buffalo ont servi dans des conflits partout dans le monde, bien Dans de nombreux cas, il leur était interdit de participer à des combats réels, car la discrimination raciale a continué. Pourtant, au cours des trois dernières décennies du XIXe siècle, environ 25 000 hommes noirs ont servi, soit environ 10% du total des effectifs de l'armée.

À travers La Seconde Guerre mondiale, la discrimination raciale était toujours une procédure opérationnelle standard dans l'armée américaine. Les soldats de Buffalo stationnés dans les communautés blanches ont souvent été confrontés à la violence, à laquelle il leur était interdit de répondre. Souvent, les soldats noirs à la frontière rencontraient des colons blancs qui portaient toujours avec eux les sentiments pro-esclavagistes du Sud d'avant la guerre civile. Pour cette raison, on leur a souvent ordonné de rester à l'ouest du Mississippi.

Malgré tout cela, les hommes connus sous le nom de Buffalo Soldiers avaient un taux de désertion et de cour martiale beaucoup plus faible que leurs contemporains blancs. Un certain nombre de soldats de Buffalo ont reçu le Médaille d'honneur du Congrès en reconnaissance de leur bravoure au combat.

Les régiments de l'armée étaient encore séparés par la couleur de la peau au début du XXe siècle, et pendant la Première Guerre mondiale, Président Woodrow Wilson ordonne que les régiments noirs soient exclus de la Force expéditionnaire américaine et placés sous commandement français pendant la durée de la guerre. C'était la première fois dans l'histoire que des troupes américaines étaient placées sous le commandement d'une puissance étrangère.

Ce n'est qu'en 1948 que Président Harry Truman signé Décret exécutif 9981, qui a éliminé la ségrégation raciale dans les forces armées. La dernière des unités entièrement noires a été dissoute dans les années 1950, et lorsque la guerre de Corée a commencé, les soldats noirs et blancs ont servi ensemble dans des unités intégrées.

Aujourd'hui, il existe des monuments et des musées célébrant l'héritage des soldats de Buffalo dans l'Ouest américain. Mark Matthews, le dernier soldat buffle vivant aux États-Unis, est décédé en 2005; il avait 111 ans.

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• Leckie, William H. et Shirley A. Leckie. Buffalo Soldiers Un récit de la cavalerie noire dans l'Ouest. University of Oklahoma Press, 2014.
• "L'héritage fier des soldats de Buffalo." Musée national d'histoire et de culture afro-américaine, 8 février 2018, nmaahc.si.edu/blog-post/proud-legacy-buffalo-soldiers.