Père de l'US Air Force: le brigadier-général Billy Mitchell

Le brigadier-général William "Billy" Lendrum Mitchell a été l'un des premiers défenseurs de la puissance aérienne et est généralement considéré comme le père de l'US Air Force. Entré dans l'armée américaine en 1898, Mitchell a développé un intérêt pour l'aviation et a progressé dans les rangs pour superviser les opérations aériennes américaines en Europe pendant Première Guerre mondiale. Dans les années qui ont suivi la guerre, il a continué de défendre la puissance aérienne et a démontré que les avions pouvaient couler des navires de guerre. Mitchell était extrêmement franc et se heurtait fréquemment à ses supérieurs. En 1925, il a fait des remarques qui ont mené à sa cour martiale et à sa démission du service.

Le fils du riche sénateur John L. Mitchell (D-WI) et son épouse Harriet, William "Billy" Mitchell est né le 28 décembre 1879 à Nice, France. Formé à Milwaukee, il s'est ensuite inscrit au Columbian College (aujourd'hui George Washington University) à Washington, DC. En 1898, avant d'obtenir son diplôme, il s'est enrôlé dans l'armée américaine dans le but de combattre dans le

Envoyé au nord en 1901, Mitchell réussit à construire des lignes télégraphiques dans des régions reculées de l'Alaska. Au cours de cette affectation, il a commencé à étudier les expériences de planeur d'Otto Lilienthal. Cette lecture, combinée à de nouvelles recherches, le conduisit à conclure en 1906 que de futurs conflits se dérouleraient dans les airs. Deux ans plus tard, il a assisté à une démonstration de vol donnée par Orville Wright à Fort Myer, en Virginie.

Envoyé au Collège d'état-major de l'armée, il devient le seul officier du Corps des transmissions de l'état-major général de l'armée en 1913. L'aviation étant affectée au Signal Corps, Mitchell était bien placé pour développer davantage son intérêt. Associé à de nombreux premiers aviateurs militaires, Mitchell est nommé commandant adjoint de la section de l'aviation du Corps des transmissions en 1916. À 38 ans, l'armée américaine a estimé que Mitchell était trop vieux pour prendre des cours de pilotage.

En conséquence, il a été contraint de chercher un enseignement privé à la Curtiss Aviation School de Newport News, en Virginie, où il a prouvé une étude rapide. Quand les États-Unis sont entrés Première Guerre mondiale en avril 1917, Mitchell, maintenant lieutenant-colonel, était en route pour la France en tant qu'observateur et pour étudier la production d'avions. Voyageant à Paris, il a établi un bureau de la Section de l'aviation et a commencé à se connecter avec ses homologues britanniques et français.

Le brigadier-général William "Billy" Mitchell

En travaillant étroitement avec le général Sir Hugh Trenchard du Royal Flying Corps, Mitchell a appris à développer des stratégies de combat aérien et à planifier des opérations aériennes à grande échelle. Le 24 avril, il est devenu le premier officier américain à survoler les lignes lorsqu'il est monté avec un pilote français. Gagner rapidement une réputation de chef audacieux et infatigable, Mitchell a été promu général de brigade et donné le commandement de toutes les unités aériennes américaines Général John J. Pershing's American Expeditionary Force.

En septembre 1918, Mitchell réussit à planifier et à orchestrer une campagne utilisant 1 481 avions alliés à l'appui des forces terrestres pendant la bataille de Saint-Mihiel. Gagner la supériorité aérienne sur le champ de bataille, son avion a aidé à repousser les Allemands. Pendant son séjour en France, Mitchell s'est révélé un commandant très efficace, mais son approche agressive et sa réticence à opérer dans la chaîne de commandement en ont fait de nombreux ennemis. Pour sa performance dans la Première Guerre mondiale, Mitchell a reçu la Croix du service distingué, la Médaille du service distingué et plusieurs décorations étrangères.

Après la guerre, Mitchell s'attendait à être placé aux commandes du US Army Air Service. Il a été bloqué dans ce but lorsque Pershing a nommé le général de division Charles T. Menoher, un artilleur, au poste. Au lieu de cela, Mitchell a été nommé chef adjoint du Service aérien et a pu conserver son grade de brigadier général en temps de guerre.

Défenseur acharné de l'aviation, il a encouragé les pilotes de l'armée américaine à défier les records ainsi qu'à promouvoir les courses et a ordonné des avions pour aider à lutter contre les incendies de forêt. Convaincu que la puissance aérienne deviendrait le moteur de la guerre à l'avenir, il a fait pression pour la création d'une force aérienne indépendante. Le soutien vocal de Mitchell à la puissance aérienne l'a mis en conflit avec l'US Navy car il sentait que l'ascension de l'aviation rendait la flotte de surface de plus en plus obsolète.

Convaincu que les bombardiers pouvaient couler des cuirassés, il a fait valoir que l'aviation devrait être la première ligne de défense des États-Unis. Parmi ceux qu'il a aliénés se trouvait le secrétaire adjoint de la marine Franklin D. Roosevelt. N'atteignant pas ses objectifs, Mitchell est devenu de plus en plus franc et a attaqué ses supérieurs dans l'armée américaine, comme ainsi que le leadership de l'US Navy et de la Maison Blanche pour ne pas avoir compris l'importance de l'armée aviation.

Continuant à s'agiter, Mitchell réussit en février 1921 à convaincre le secrétaire à la Guerre Newton Baker et le secrétaire la marine Josephus Daniels pour organiser des exercices conjoints entre l'armée et la marine au cours desquels son avion bombarderait les navires excédentaires / capturés. Bien que l'US Navy ait été réticente à accepter, elle a été obligée d'accepter les exercices après que Mitchell eut appris leurs propres tests aériens contre des navires. Croyant qu'il pourrait réussir dans des "conditions de guerre", Mitchell a également estimé que mille bombardiers pourraient être construits pour le prix d'un cuirassé, faisant de l'aviation une force de défense plus économique.

Baptisés Projet B, les exercices ont progressé en juin et juillet 1921 selon un ensemble de règles d'engagement qui ont grandement favorisé la survie des navires. Lors des premiers tests, l'avion de Mitchell a coulé un destroyer allemand et un croiseur léger capturés. Les 20 et 21 juillet, ils ont attaqué le cuirassé allemand Ostfriesland. Bien que l'avion l'ait coulé, ils ont violé les règles d'engagement en le faisant. De plus, les circonstances des exercices n'étaient pas des «conditions de guerre», car tous les navires visés étaient immobiles et sans défense.

Mitchell a répété son succès plus tard cette année-là en coulant le cuirassé à la retraite USS Alabama (BB-8) en septembre. Les tests ont exaspéré le président Warren Harding qui souhaitait éviter toute démonstration de faiblesse navale juste avant le Conférence navale de Washington, mais a entraîné une augmentation du financement de l'aviation militaire. Suite à un incident de protocole avec son homologue naval, le contre-amiral William Moffett, au début de la conférence, Mitchell a été envoyé à l'étranger pour une visite d'inspection.

De retour aux États-Unis, Mitchell a continué de critiquer ses supérieurs au sujet de la politique de l'aviation. En 1924, le commandant des services aériens, le major-général Mason Patrick, l'envoya en tournée en Asie et en Extrême-Orient pour le retirer des projecteurs. Au cours de cette tournée, Mitchell a prévu une future guerre avec le Japon et a prédit une attaque aérienne sur Pearl Harbor. Cet automne, il a encore une fois fustigé les dirigeants de l'armée et de la marine, cette fois devant le comité Lampert. En mars suivant, son mandat de chef adjoint prit fin et il fut exilé à San Antonio, Texas, avec le grade de colonel, pour superviser les opérations aériennes.

Plus tard cette année-là, suite à la perte du dirigeable USS USS Shenandoah, Mitchell a publié une déclaration accusant la haute direction de l'armée de "l'administration presque trahison de la défense nationale" et d'incompétence. À la suite de ces déclarations, il a été inculpé de cour martiale pour insubordination sous la direction du président Calvin Coolidge. À partir de novembre, la cour martiale a vu Mitchell bénéficier d'un large soutien du public et de notables officiers de l'aviation tels que Eddie Rickenbacker, Henry "Hap" Arnold, et Carl Spaatz a témoigné en son nom.

Le 17 décembre, Mitchell a été reconnu coupable et condamné à une suspension de cinq ans de ses fonctions et à une perte de salaire. Le plus jeune des douze juges, Major-général Douglas MacArthur, a qualifié de "désagréable" de siéger au panel et a voté non coupable en déclarant qu'un officier ne devrait pas être "réduit au silence divergence avec ses supérieurs hiérarchiques et avec la doctrine acceptée. "Plutôt que d'accepter la punition, Mitchell a démissionné le 1er février, 1926. Retraité dans sa ferme en Virginie, il a continué de défendre la puissance aérienne et une force aérienne distincte jusqu'à sa mort le 19 février 1936.